Клистен был знатным афинянином из рода Алкмеонидов. Он реформировал конституцию Афин и поставил их на демократическую основу в 508/7 году до нашей эры. За эти достижения историки называют его "отцом афинской демократии". Он также увеличил власть собрания и сломил власть афинской знати.
С помощью своего клана он сверг тирана Гиппия (диктаторского правителя). После падения тирании Гиппия Исагор и Клисфен стали соперниками за власть. Исагор одержал верх, обратившись к спартанскому царю Клеомену I с просьбой помочь ему изгнать Клистена.
Поэтому Клистен покинул Афины как изгнанник, и власть в городе осталась за Исагором. Исагор выселил сотни людей из их домов под предлогом, что они прокляты, и попытался распустить Совет (βουλή, boulé). Однако Совет устоял, и афинский народ заявил о его поддержке. Поэтому Исагор и его сторонники были вынуждены бежать на Акрополь и оставались там в осаде два дня. На третий день они бежали и были изгнаны. Впоследствии Клисфен был отозван вместе с сотнями изгнанников и принял на себя руководство Афинами.
