События романа происходят летом 1922 года. Повествование ведет Ник Каррауэй, человек, выросший на американском Среднем Западе. Ник - ветеран Первой мировой войны и выпускник Йельского университета, который хочет более интересной жизни. Он переезжает в Нью-Йорк, чтобы стать продавцом облигаций. Там он снимает дом в небольшом поселке Уэст-Эгг. Рядом с ним живет Джей Гэтсби, загадочный человек, у которого тоже много денег. Джей Гэтсби также часто устраивает дорогие вечеринки. Странно, но он никогда не участвует в своих собственных вечеринках; из-за этого возникает множество слухов об истинной личности и происхождении Гэтсби. Ник отправляется в гости к своей кузине Дейзи в Ист-Эгг. Там он знакомится с ее мужем, Томом Бьюкененом. Его также знакомят с ее подругой Джордан Бейкер. От нее Ник узнает, что у Тома был роман с Миртл Уилсон. Ник решает повременить с выводами.
Позже летом Ник получает приглашение на одну из вечеринок Гэтсби. Там он знакомится с самим Гэтсби, молодым и обаятельным мужчиной. Ник узнает, что много лет назад у Гэтсби были романтические отношения с Дейзи. Гэтсби все еще влюблен в нее и проводит много ночей, глядя на зеленый свет от дока Дейзи, расположенного напротив его особняка. Он надеется, что сможет впечатлить Дейзи своим богатым образом жизни и дикими вечеринками. Гэтсби вырос очень бедным и имел мало возможностей продвинуться в мире, и это побудило его стремиться к богатству, чтобы заново обрести себя и стать достойным быть с Дейзи. Гэтсби просит Ника организовать его встречу с Дейзи. Ник приглашает их обоих на чай, и они снова начинают влюбляться друг в друга. Затем они начинают роман друг с другом.
Через некоторое время Том замечает, что Дейзи и Гэтсби влюблены друг в друга. Группа встречается в отеле, где Дэйзи приходится выбирать между Гэтсби и Томом. Она выбирает Тома, и группа начинает ехать домой. По дороге Дейзи, управляя машиной Гэтсби, случайно сбивает Миртл и погибает. Гэтсби говорит Нику, что возьмет вину на себя, чтобы спасти Дейзи. Позже в него стреляет муж Миртл, Джордж, считая, что это Гэтсби виноват. Затем Джордж убивает себя.
Ник устраивает похороны Гэтсби, но на них приходит очень мало людей, несмотря на то, что Гэтсби был знаменит. Рассерженный и опечаленный всем случившимся, Ник решает покинуть Нью-Йорк и переехать обратно на Средний Запад.
