Действие романа "The Tell-Tale Heart" начинается in medias res, в середине события. В начале произведения происходит разговор между рассказчиком и другим человеком, который никак не обозначен. Есть предположение, что рассказчик исповедуется тюремному надзирателю, судье, газетному репортеру, врачу или психиатру. Кто бы это ни был, он вызывает у рассказчика потребность объясниться во всех подробностях. Первое слово рассказа, "Правда!", - это признание своей вины.
Одной из движущих сил в этом начале и на протяжении всего рассказа является не упорство рассказчика в своей невиновности, а его здравомыслие. Его стремление убедить, однако, саморазрушительно, потому что он полностью признает свою вину в убийстве. Его отрицание невменяемости основано на его систематических действиях и точности - рациональное объяснение иррационального поведения (убийство). Однако эта рациональность подрывается отсутствием мотивации ("Объекта не было. Страсти не было"). Несмотря на это, он говорит, что мысль об убийстве "преследовала меня день и ночь". Финальная сцена рассказа, однако, является результатом чувства вины рассказчика. Как и у многих персонажей готической традиции, его нервы диктуют его истинную сущность. Несмотря на все его попытки защититься, "чрезмерная острота чувств" рассказчика, которая помогает ему услышать стук сердца в половицах, убеждает читателя в том, что он действительно безумен. Читателям во времена По было бы особенно интересно узнать об этом на фоне споров о защите от сумасшествия в 1840-х годах.
Неясно, однако, действительно ли рассказчик обладает очень острыми чувствами или ему все просто привиделось. Если верить его состоянию, то то, что он слышит в конце рассказа, может оказаться не сердцем старика, а жуками-смертниками. Рассказчик впервые признается, что услышал жуков-смертников в стене после того, как разбудил старика ото сна. Согласно суеверию, часы смерти являются признаком приближающейся смерти. Одна разновидность жуков-смертников бьется головой о поверхность, предположительно в рамках брачного ритуала, а другие издают тикающий звук.
Отношения между стариком и рассказчиком неясны, как и их имена, профессии и место проживания. На самом деле, эта двусмысленность придает сказке дополнительную ироничность в противовес строгому вниманию к деталям сюжета. Рассказчик может быть слугой старика или, как чаще всего предполагается, его сыном. В таком случае "стервячий" глаз старика символизирует родительский надзор и, возможно, отцовские принципы добра и зла. Убийство глаза, таким образом, означает лишение совести. Глаз также может символизировать тайну, опять же играя на двусмысленном отсутствии подробностей о человеке или рассказчике. Только когда глаз наконец-то находят открытым в последнюю ночь, проникая сквозь завесу тайны, убийство совершается.
Бывший лауреат премии Ричард Уилбур предположил, что эта сказка является аллегорическим отображением стихотворения По "К науке". В стихотворении показана борьба между воображением и наукой. В "Сказочном сердце" старик представляет научный рациональный ум, а рассказчик - воображение.
