АНК был основан в прямой реакции на то, что считалось несправедливостью в отношении чернокожих южноафриканцев со стороны белого, в основном африканерского правительства. АНК ведет свою историю от заявления Пиксли ка Исака Семе, который в 1911 году сказал: "Забудьте все прошлые разногласия между африканцами и объединитесь в одну национальную организацию". АНК был создан в следующем году 8 января 1912 года.
Правительство новообразованного Южно-Африканского Союза начало систематическое угнетение чернокожего населения Южной Африки. В 1913 году был издан закон о земле коренных жителей. Эффект этих законов заключался в том, что они вынудили многих небелых людей покинуть свои фермы и отправиться на работу в города и поселки, а также ограничили их передвижение по территории Южной Африки. К 1919 году АНК возглавил кампанию против пропусков, а в 1929 году АНК поддержал боевую забастовку горняков.
АНК прекратил свое существование в середине 1920-х годов. В это время чернокожее население также представляли Союз промышленных и торговых рабочих и Коммунистическая партия, в которой когда-то были только белые. В 1927 году Дж.Т. Гуменде (президент АНК) предложил сотрудничество с коммунистами в попытке оживить организацию, но в 1930-х годах он был отстранен от власти. Это привело к тому, что АНК стал в значительной степени неэффективным и бездействующим, вплоть до середины 1940-х годов, когда АНК был перестроен как массовое движение.
АНК ответил военными действиями на нападки на права чернокожих южноафриканцев, а также призывами к забастовкам, бойкотам и неповиновению. Это привело впоследствии к кампании "Defiance Campaign" в 1950-х годах, массовому движению сопротивления Южной Африке в условиях апартеида. Правительство пыталось остановить АНК, запрещая лидеров партии и принимая новые законы, чтобы остановить АНК, однако эти меры не увенчались успехом.
В 1955 году Конгресс народа официально принял Хартию свободы, в которой излагались основные принципы Альянса Южноафриканского конгресса, состоявшего из Африканского национального конгресса и его союзников - Южноафриканского индейского конгресса, Южноафриканского конгресса демократов и Конгресса цветного населения. Правительство заявило, что это был коммунистический документ, и, соответственно, лидеры АНК и Конгресса были арестованы. В 1960 году произошла Шарпевильская резня, в которой 69 человек были убиты, когда полиция открыла огонь по демонстрантам против апартеида.
Белые в конечном итоге присоединились к борьбе против апартеида, что привело к тому, что многие черные верховоды откололись от АНК.
Умхонто мы Сизве
Umkhonto we Sizwe (или MK), в переводе "Копье нации", было военным крылом АНК. Отчасти в ответ на резню в Шарпевиле в 1960 году отдельные члены АНК решили, что насилие необходимо, поскольку мирный пассивный протест не дал результатов. Существовала значительная часть АНК, которая поэтому обратилась к насилию для достижения своих целей. Значительная часть руководства АНК согласилась с тем, что это насилие было необходимо для борьбы с растущим отпором со стороны правительства.
Некоторые члены АНК были расстроены действиями МК и отказывались признать насилие необходимым для прекращения апартеида, но эти люди стали меньшинством, поскольку лидеры боевиков, такие как Нельсон Мандела, приобрели значительную популярность. Многие считают их действия преступными, но МК заявлял, что насилие оправдано целью покончить с апартеидом. Некоторые члены МК совершали террористические акты для достижения своих целей, и МК несет ответственность за гибель как гражданских лиц, так и военнослужащих. В сотрудничестве с Южноафриканской коммунистической партией МК была основана в 1961 году.
