Устройство загрузки используется для запуска компьютера. Оно названо в честь загрузки, которая умещается на ноге. Слово bootstrap также тесно связано и означает использование чего-то более простого, чтобы получить что-то более сложное, чтобы заставить себя работать лучше. Оно происходит от английской фразы "подтяните себя к своим бутстрапам".
Прежде чем компьютер сможет работать в нормальном режиме, он должен иметь инструкцию по эксплуатации, в которой указано, как выполнять основные функции. Устройство загрузки загружает операционную систему в память компьютера.
Устройствами, которые могут загрузить компьютер, обычно являются загрузочные диски или загрузочные приводы (обычно жесткий диск, но может быть дискета или компакт-диск). Некоторые сетевые компьютеры используют загрузочные чипы, которые передают операционную систему по сети. Веб-телефоны также используют такие чипы для идентификации пользователя в мобильной телефонной сети. Стандарты загрузочных карт могут позволить многим пользователям загружать компьютеры-киоски с полной конфиденциальностью и доступом ко всем прикладным программам, которыми они владеют. Существуют также загрузочные платы или карты расширения для загрузки, которые являются более постоянными, чем карты загрузки.
Некоторые люди называют устройство загрузки просто загрузочным, а устройства без загрузки - устройствами данных, хотя разницу между ними заботит не компьютер, а операционная система.