Криптовалюта - это вид валюты, в которой в качестве денег используются цифровые файлы. Обычно файлы создаются с помощью тех же методов, что и криптография (наука о сокрытии информации). Цифровые подписи могут использоваться для обеспечения безопасности транзакций и позволяют другим людям убедиться в том, что транзакции реальны. Первые криптовалюты были созданы, чтобы быть независимыми от государственных валют.
Криптовалюты используют "децентрализованное управление", что означает, что они не контролируются одним человеком или правительством. Это отличается от "централизованных" электронных денег и центральных банков. Контроль над каждой криптовалютой осуществляется через распределенную бухгалтерскую книгу (список транзакций, общий для всех), обычно блокчейн, который служит публичной базой данных финансовых транзакций. Биткойн, впервые выпущенный как программное обеспечение с открытым исходным кодом в 2009 году, часто называют первой децентрализованной криптовалютой. С тех пор было создано более 4 000 криптовалют (иногда называемых "альткоинами", что является сокращением от альтернативных монет).