Нефти в Дубае добывается менее 1/20 части, чем в эмирате Абу-Даби, и нефтяные деньги сегодня составляют лишь малую часть всех денег города. Дубай и его близнец через Дубайский ручей, Дейра (в то время независимый), стали важными портами захода для западных производителей. Большинство банковских и финансовых центров нового города находились в этом районе. Дубай сохранял свое значение как торговый путь на протяжении 1970-х и 1980-х годов. В Дубае была открыта свободная торговля золотом, и до 1990-х годов он был центром "оживленной контрабандной торговли" золотыми слитками в Индию, где импорт золота был ограничен.
Сегодня Дубай является важным местом для туристов и портом (Джебель Али, построенный в 1970-х годах, имеет самую большую рукотворную гавань в мире), но также все больше превращается в центр сферы услуг, таких как информационные технологии и финансы, с новым Дубайским международным финансовым центром (DIFC). Транспортному сообщению помогает быстро развивающаяся авиакомпания Emirates Airline, созданная правительством в 1985 году и до сих пор принадлежащая государству. Авиакомпания базируется в Международном аэропорту Дубая и ежегодно перевозит более 12 миллионов пассажиров.
Правительство создало по всему городу свободные зоны, ориентированные на конкретные отрасли. Dubai Internet City, объединенный сейчас с Dubai Media City в рамках TECOM (Dubai Technology, Electronic Commerce and Media Free Zone Authority) - один из таких анклавов, членами которого являются такие IT-компании, как EMC Corporation, Oracle, Microsoft и IBM, и такие медиа-организации, как MBC, CNN, Reuters, ARY и AP. Dubai Marina - это генеральный план развития, разработанный компанией EMAAR, который после завершения строительства станет крупнейшей в мире пристанью для яхт. Dubai Knowledge Village (KV) - центр образования и обучения, созданный в дополнение к двум другим кластерам свободной зоны, Dubai Internet City и Dubai Media City, и предоставляющий возможности для обучения будущих работников сферы знаний в этих кластерах.
В Дубае был бум на недвижимость, когда было объявлено о продаже недвижимости на правах собственности, что привело к крупным капиталовложениям. После глобальной рецессии цены на недвижимость резко упали.