История острова Пасхи богата и противоречива. Его жители пережили голод, гражданскую войну, набеги рабов и почти полную гибель лесов. Численность населения не раз резко сокращалась. Жители острова оставили знаменитое культурное наследие.
300-400 гг. н.э. считались датой первого заселения острова Пасхи, что примерно соответствует времени прибытия первых поселенцев на Гавайи. Однако новые результаты радиоуглеродного датирования показывают, что Полинезия и Рапа-Нуи были заселены между 700 и 1100 годами нашей эры.
Скорее всего, остров был заселен полинезийцами, которые приплыли на каноэ или катамаранах с Маркизских островов, расположенных на расстоянии 3 200 км (2 000 миль), или с островов Гамбиер (Мангарева, расположенных на расстоянии 2 600 км (1 600 миль). Когда капитан Кук посетил этот остров, один из членов его команды, который был полинезийцем с Бора-Бора, смог пообщаться с рапануйцами.
Согласно устным преданиям, записанным миссионерами в 1860-х годах, на острове изначально существовала очень четкая классовая система, с арики, верховным вождем, который имел огромную власть над девятью другими кланами и их вождями. Французский мореплаватель Жан-Франсуа де Галоп, граф де Лаперуз, обнаружил на острове 2 000 человек, когда прибыл сюда в 1786 году. Крупный набег рабов из Перу в 1862 году, за которым последовали эпидемии оспы, сократил население острова до 111 человек к 1877 году. К тому времени католические миссионеры обосновались на острове Пасхи и начали обращать население в христианство, этот процесс завершился к концу XIX века. В 1888 году Чили аннексировала остров Пасхи, арендовав большую часть земли для разведения овец. В 1965 году чилийское правительство назначило гражданского губернатора острова Пасхи, и жители острова стали полноправными гражданами Чили.
Верховный вождь был старшим потомком по линии первенца легендарного основателя острова Хоту Матуа. Самой заметной частью культуры было изготовление очень больших статуй, называемых моаи, которые представляли обожествленных предков. Считалось, что у живых были отношения с мертвыми, в которых мертвые обеспечивали живых всем необходимым. Большинство поселений находилось на побережье, и моаи устанавливались вдоль всей береговой линии, наблюдая за своими потомками в предыдущих поселениях, спиной к миру духов в море.
