Пищевая цепь показывает взаимосвязь питания между различными организмами в определенной среде и/или среде обитания. Растения находятся на дне пищевой цепи, потому что они являются производителями, которые производят свою пищу из процесса, называемого фотосинтезом. Организмы, которые могут производить свою собственную пищу, называются производителями. Потребителями являются животные, которые питаются продуктами производителей или другими животными. Животное, которое питается производителем, называется первичным потребителем и получает наибольшее количество энергии. Животное, которое питается первичным потребителем, называется вторичным потребителем, который в передаваемой первичному потребителю энергии становится меньше из-за того, что первичный потребитель потребляет некоторое количество энергии. Животное, которое питается вторичным потребителем, называется третичным потребителем и так далее до четвертой, пятой и так далее. Направление стрелок между организмами показывает, кто что ест и что получает от чего.
Пищевая цепь также представляет собой серию событий и потребления, при которых пища и энергия потребляются из одного организма в экосистеме в другой. Пищевые цепи показывают, как энергия передается от солнца производителям, от производителей к потребителям и от потребителей к разлагающимся организмам, таким как грибы. Они также показывают, как животные зависят от других организмов в плане получения пищи.
В любой экосистеме многие пищевые цепочки перекрываются. Различные пищевые цепочки могут включать некоторые из одних и тех же организмов. Некоторые потребители могут есть одно и то же растение или животное в пищу. Когда это происходит, пищевая цепь образует пищевую паутину. Пищевая сеть показывает, как пищевые цепочки связаны внутри экосистемы и как циклы сбалансированы между равновесием.
