Ирландский лось

Megaloceros giganteus впервые появился около 400 000 лет назад. Его рост составлял около 2,1 метра (6,9 фута) в плечах, а рога были самыми большими из всех известных оленей (максимальный размер 3,65 м (12,0 футов) от кончика до кончика и вес до 40 кг (88 фунтов)).

По размерам тела ирландский лось сравнялся с ныне живущим подвидом лося (Alces alces gigas) как самый крупный из известных оленей. Ирландский лось достигал массы около 450-600 кг (992-1 323 фунта), а крупные экземпляры весили 700 кг (1 543 фунта) и более, примерно как аляскинский лось. Значительная коллекция скелетов M. giganteus находится в Музее естественной истории в Дублине.

Размер рогов ирландского лося является отличительной особенностью, и возникло несколько теорий относительно их эволюции. Согласно одной из теорий, их рога в условиях постоянного и сильного полового отбора увеличивались в размерах, потому что самцы использовали их в бою за доступ к самкам. Было также высказано предположение, что в конце концов они стали настолько громоздкими, что ирландский лось не мог вести нормальную жизнедеятельность и поэтому вымер. Это просто чепуха, потому что ни один вид не выживает так долго, если он не эффективен в своей среде обитания. Кроме того, многие другие виды плейстоценовой мегафауны вымерли в течение нескольких тысяч лет после окончания ледникового периода. Ирландский лось в этом отношении ничем не отличается.

У более крупных видов оленей рога более чем пропорционально больше. Это объясняется аллометрией, или дифференциальной скоростью роста размеров тела и рогов во время развития. Это говорит о том, что рога предков вида уже изначально были большими. Гулд пришел к выводу, что большой размер рогов и их расположение на черепе в значительной степени поддерживались половым отбором. Хотя они плохо подходили для сражений между самцами, они были идеальны для устрашения соперников или для того, чтобы произвести впечатление на самок. В отличие от других оленей, M. giganteus даже не нужно было поворачивать голову, чтобы представить рога наилучшим образом, он мог сделать это, просто глядя прямо перед собой.

Теории о вымирании мегафауны ледникового периода бывают двух видов. Одна из них гласит, что изменение климата было первичным; другая утверждает, что охота человека была первичной. Вероятно, обе причины внесли свой вклад.

Для формирования пантов необходимо большое количество кальция и фосфатных соединений, поэтому для массивных структур ирландского лося требуется большое количество этих минералов. Самцы (и самцы оленей в целом) удовлетворяли эту потребность частично за счет своих костей, пополняя их из пищевых растений после роста пантов или восстанавливая питательные вещества из отброшенных пантов (как это наблюдалось у современных оленей). Таким образом, на этапе роста пантов гигантские олени страдали от состояния, похожего на остеопороз.

Когда в конце последнего ледникового периода изменился климат, изменилась и растительность в месте обитания этого животного. Однако самый последний экземпляр M. giganteus в северной Сибири, датированный 8 000 лет назад - намного позже окончания последнего ледникового периода - не обнаруживает никаких признаков питательного стресса. Они происходят из региона с континентальным климатом, где предполагаемые изменения растительности еще не произошли.

Исчезновение местных популяций ирландского лося неудивительно, поскольку по мере потепления климата они отделялись друг от друга водой. Ситуация менее ясна для ирландского лося в континентальной Евразии к востоку от Урала. Сочетание присутствия человека вдоль рек и медленного снижения качества среды обитания на возвышенностях поставило последнего ирландского лося перед выбором: либо хорошая среда обитания, но значительное охотничье давление, либо полное отсутствие людей в неоптимальной среде обитания.