До создания княжеского государства Кашмир находился под властью империи Дуррани, затем перешел под власть сикхов при Ранджит Сингхе. Во время правления сикхов Джамму был данником империи сикхов в Пенджабе, но после смерти раджи Кишора Сингха, Догра, в 1822 году его сын Гулаб Сингх был признан сикхами его наследником. После этого он начал расширять свое королевство.
В качестве правителя Джамму Гулаб Сингх захватил Бхадарвах, а затем Киштвар. Захват Киштвара означал, что Сингх получил контроль над двумя дорогами, ведущими в Ладакх, что позволило ему взять под контроль эту территорию. Несмотря на огромные трудности, связанные с горами и ледниками, дограм под командованием офицера Гулаба Сингха, Зоравара Сингха, удалось завоевать весь Ладакх.
Несколько лет спустя, в 1840 году, генерал Зоравар Сингх вторгся в Балтистан, захватил раджу Скарду, который перешел на сторону ладакхов, и захватил его страну. В следующем году (1841) Зоравар Сингх попытался вторгнуться в Тибет, однако из-за зимней погоды и нападения тибетцев он был вынужден покинуть Тибет. Он и почти вся его армия погибли.
Зимой 1845 года разразилась война между англичанами и сикхами. Гулаб Сингх сохранял нейтралитет до битвы при Собраоне в 1846 году, когда он стал доверенным советником сэра Генри Лоуренса. Это позволило ему получить для себя земли - все холмистые или гористые земли к востоку от Инда и к западу от реки Рави.
Сам Кашмир дался махарадже нелегко. Армии махараджи пришлось сражаться с Имам-ад-дином - сикхским губернатором. Имаму-ад-дину помогали бамбасы из долины Джелум. Им удалось разбить войска Гулаба Сингха недалеко от Сринагара, убив вазира Лахпата. Однако позже сэр Генри Лоуренс убедил Имам-ад-дина прекратить борьбу, и Кашмир без дальнейших сражений перешел к новому правителю.
