Первые записи Guns N' Roses были сделаны для запланированного EP в марте 1985 года, вскоре после создания группы. В него вошли "Don't Cry", кавер-версия "Heartbreak Hotel", "Think About You" и "Anything Goes". Однако EP не состоялся, так как первоначальный гитарист Tracii Guns покинул группу, и его заменил Slash. Вскоре после этого был утвержден новый состав: Эксл Роуз, Дафф МакКаган, Слэш, Стивен Адлер и Иззи Страдлин. Это классический состав группы.
После многочисленных выступлений в клубах Лос-Анджелеса, группа подписала контракт с Geffen Records в марте 1986 года. В декабре 1986 года группа выпустила четырехпесенный EP Live ?!*@ Like a Suicide, который был сделан, чтобы поддержать интерес людей к группе, пока она начинает работать в студии. Лейбл также считал, что у группы недостаточно песен, поэтому они выпустили EP.
Певец Аксель Роуз сказал, что многие песни альбома были написаны во время выступлений группы в клубах Лос-Анджелеса, и ряд песен, которые войдут в последующие альбомы Guns N' Roses, рассматривались для Appetite for Destruction, такие как "Back Off Bitch", "You Could Be Mine", "November Rain" и "Don't Cry". "November Rain" не была включена в альбом, потому что на нем уже есть "Sweet Child O' Mine". Они хотели только одну балладу.
Продюсер Спенсер Проффер был нанят для записи песен "Nightrain" и "Sweet Child o' Mine", чтобы проверить, сможет ли он работать с группой. В итоге во время этих сессий они записали девять песен, включая "Heartbreak Hotel", "Don't Cry", "Welcome to the Jungle" и "Shadow of Your Love". В середине и конце 1986 года группа записала демо-записи с гитаристом Nazareth Мэнни Чарльтоном, которые были выпущены в 2018 году. (Подробнее см. ниже) Сначала группа рассматривала кандидатуру Пола Стэнли из KISS в качестве продюсера, но ему было отказано после того, как он захотел изменить барабанную установку Адлера больше, чем хотел Адлер. Роберт Джон "Матт" Ланге также рассматривался, но лейбл не хотел тратить дополнительные деньги на известного продюсера. В конце концов, выбор пал на Майка Клинка (который продюсировал несколько альбомов Triumph), и группа записала "Shadow of Your Love" сначала с Клинком в качестве пробной записи.
В 1999 году Роуз перезаписал альбом с тогдашним составом (Роуз, Робин Финк, Томми Стинсон, Пол Тобиас, Джош Фриз, Диззи Рид и Крис Питман), чтобы "улучшить" альбом с помощью новых методов записи. Перезаписанная версия альбома так и не была выпущена, хотя отредактированный клип "Sweet Child O' Mine", включающий вторую половину песни с использованием перезаписанной версии, был включен в титры фильма Big Daddy в 1999 году.
