Термин медиа-центр относится либо к специализированному компьютерному оборудованию, либо к специализированному прикладному программному обеспечению, предназначенному для работы на стандартном аппаратном обеспечении персонального компьютера, которое затем становится так называемым "HTPC" ("Home Theater PC", также иногда называемый "Media PC"), оба из которых адаптированы для воспроизведения различных видов носителей (музыка, фильмы, фотографии и т.д.). Медиа-центр обычно имеет графический интерфейс пользователя (GUI), предназначенный для использования с телевизором в гостиной с помощью пульта дистанционного управления. Этот пульт широко известен дизайнерам как 10-футовый пользовательский интерфейс. Медиа-центр обычно позволяет смотреть фильмы (DVD, Blu-ray и другие форматы цифрового видео), а также смотреть и записывать телевизионные передачи, воспроизводить аудио (CD, а также MP3, WMA и другие аудиоформаты).
Сам носитель информации может храниться, приниматься наземным, спутниковым или кабельным телевидением или транслироваться через Интернет. Хранение носителей информации осуществляется либо на локальном жестком диске, либо на (беспроводном) сетевом накопителе. Некоторые программы способны выполнять и другие задачи, такие как поиск новостей (RSS) из Интернета. Медиа-центры часто управляются с помощью пульта дистанционного управления, подключенного к телевизору для вывода видеосигнала, и иногда могут функционировать как обычный персональный компьютер.
Медиа-центр может быть специально построен, модифицирован или создан отдельными лицами путем добавления программного обеспечения медиа-центра к ПК или другому компьютеру, например, домашнему кинотеатру или Xbox. В последнее время некоторые игровые консоли (такие как PlayStation 3 и Xbox 360) с их сетевыми службами также могут выступать в качестве основного устройства медиа-центра по умолчанию.
