Средневековые горожане Западной Европы в период высокого средневековья нуждались в защите от беззакония дворян и бандитов. Огражденный стеной город был защищен от прямого нападения, но как только горожанин покинул городские стены, он оказался во власти зачастую жестоких и беззаконных дворян в сельской местности. Поскольку большая часть средневековой Европы не имела центральной власти для обеспечения защиты, например, полиции (по современной аналогии), каждый город должен был обеспечить свою собственную защиту гражданам как внутри городских стен, так и снаружи. Для этого в городах образовались так называемые коммуны.

Каждый город имел свою собственную коммуну, и не было двух одинаковых коммун, но в основе коммун лежали клятвы о взаимной обороне. Когда создавалась коммуна, все ее члены собирались вместе и приносили присягу, публично защищая друг друга во время неприятностей. Кроме того, они клялись поддерживать мир в самом городе.

Что значило для члена коммуны защищать другого? Очевидно, что если на члена коммуны напали за городом, было бы слишком поздно звать на помощь, так как вряд ли кто-нибудь успеет приехать вовремя. Вместо этого коммуна пообещала бы отомстить нападавшему, обещание мести является одной из форм защиты. Однако, что случилось бы, если бы нападавший был благородным, у которого был бы замок, слишком сильный для горожан? Это часто бывает так, и, конечно, городская коммуна не может собрать силы, чтобы атаковать замок. Вместо этого они могли напасть на дворянский род, сжечь его урожай, убить его крепостных или уничтожить его фруктовые сады. Это была очаровательная месть.

Коммунистическое движение началось в 11 веке в северной Италии, которая в то время имела наиболее урбанизированное население Европы, и в нынешней Бельгии, которая в то время также была относительно урбанизированной. Затем в начале 12 века оно распространилось на Францию, Германию, Испанию и другие страны. Англия никогда не видела значительной части коммунистического движения, потому что, для сравнения, это было довольно хорошо управляемое королевство и не нуждалось в местных силах защиты. Хотя в большинстве случаев развитие коммун было связано с развитием городов, существовали сельские общины, особенно во Франции и Англии, которые были сформированы для защиты общих интересов сельских жителей.

Церковь и Король имели смешанную реакцию на коммуны. С одной стороны, они соглашались с тем, что безопасность и защита от беззаконных дворян отвечает всем их интересам. Целью коммун было сохранение мира через угрозу мести, и Церковь сочувствовала конечному результату мира. Однако у Церкви были свои собственные пути для принуждения к миру, такие как, например, движение "Мир и перемирие Божье". С другой стороны, общины нарушали порядок средневекового общества. Методы, которые использовала община, око за око, насилие порождало насилие, как правило, были неприемлемы для Церкви или Царя. Обычно воевать разрешалось только благородным лордам, а рабочие, а не борцы были купцами. Было ощущение, что коммуны представляли угрозу средневековому трехуровневому общественному строю: Те, кто работает, те, кто молится, те, кто воюет. Коммуны переходили грань между работой и борьбой. Как таковые коммуны иногда принимались, а иногда не Церковью и Царем. Один из самых известных случаев подавления коммуны и последовавшего за этим дерзкого городского восстания произошел во французском городе Лаоне в 1112 году.