Ближайшим родственником человека (NOK) является его ближайший живой родственник или кровный родственник. В некоторых странах, например, в Соединенных Штатах Америки, существует юридическое определение "ближайшего родственника". В других странах, например, в Соединенном Королевстве, "ближайший родственник" может не иметь юридического определения и необязательно ссылаться на кровных родственников вообще.
В некоторых правовых системах права, касающиеся наследования (которые подразумевают способность принимать решения - например, в экстренной медицинской ситуации, - когда не было дано четкого завещания или указаний, и у лица нет супруга), переходят к ближайшему родственнику (независимо от возраста, с назначением представителя, если он несовершеннолетний), как правило, ребенку, родителю или брату или сестре. Однако есть люди, не имеющие близких взрослых родственников, и в таком случае полномочия на принятие решений часто перетекают к племяннице или племяннику, первому кузену, тете или дяде, или дедушке-бабушке.
Например, если человек умирает при отсутствии завещания, законы некоторых юрисдикций требуют распределения имущества между супругом/супругой или детьми покойного. Однако если их нет, то имущество часто можно распределить среди ближайших родственников, будь то родители, бабушки и дедушки, первые двоюродные братья, тети и дяди, или в крайних случаях - вторые двоюродные братья и сестры. Если человек умирает, не имея ближайших родственников, его имущество, как правило, отходит (т.е. возвращается на законных основаниях) к государству.
В случаях экстренной медицинской помощи, когда лицо не способно (либо по закону в силу возраста или психической немощи, либо по причине потери сознания) самостоятельно принимать решения и у него нет ни супруга, ни детей, ближайший родственник может участвовать в принятии медицинских решений медицинским персоналом, при условии соблюдения конкретных законов юрисдикции.
Неспособность лиц, не состоящих в законном браке, принимать решения в отношении ухода за живым партнером привела к тому, что во многих юрисдикциях в таких ситуациях живой партнер получает права, эквивалентные правам супруга, даже несмотря на то, что в большинстве юрисдикций все еще не требуется, чтобы лица, не состоящие в браке, становились бенефициарами имущества (в большинстве юрисдикций ненадлежащим является лишение супруга права на наследство). Неспособность однополых партнеров иметь права в отношении медицинского обслуживания партнера или организации похорон, помимо прав ближайших родственников, является одной из основных причин, по которым в судебном процессе предъявляется требование о заключении однополого брака или его эквивалента.
Для ближайших родственников усыновленные дети рассматриваются как кровные родственники. Однако родственники по браку никогда не считаются ближайшими родственниками.