Тесла родился 10 июля 1856 года в Смиляне, Австро-Венгерская империя (современная Хорватия). Отец Теслы, Милутин Тесла, был священником Сербской православной церкви. Его мать, Джорджина Джука, домохозяйка, дочь священника Сербской православной церкви Николы Мандича, сестра двух православных священников, выпускница еще одного священника Сербской православной церкви, также умела изобретать полезные бытовые инструменты. Хотя она была очень умна и обладала прекрасной памятью (она знала тысячи строк из "Горского Вийенаца" Петра Петровича Негоша), ей пришлось заботиться о своих братьях и сестрах, когда ее мать, София Будисавлевич, скончалась. Мать Николы Теслы оказала на него большое влияние. Оба его родителя родились в Лике, Хорватия. Он был четвертым ребенком из пяти. У него был один старший брат, Дане, который умер, когда Тесле было 5 лет, две старшие сестры, Ангелина и Милка, и одна младшая сестра, Марика. Тесла, любивший науку, боялся, что после случайной смерти брата ему придется продолжить семейную традицию и стать священником. После окончания престижной средней школы в Карловаце, Хорватия, он вернулся в Госпич летом, чтобы повидаться с семьей, и чуть не умер от холеры. Он спросил отца, может ли он пойти учиться на инженера, если чудом выживет, и отец пообещал умирающему сыну отправить его в лучшую школу во всем мире. Здоровье Николы быстро поправилось, и отец отправил его учиться в Технический колледж в Граце, Австрия, в 1875 году.
Тесла работал в области телефонии и электротехники, прежде чем в 1884 году переехал в США, чтобы работать на Томаса Эдисона. Они поссорились, и вскоре Тесла начал работать самостоятельно, а другие люди вкладывали деньги в его работу. Он создал лаборатории и компании для разработки ряда электрических устройств. Запатентованные им электродвигатель переменного тока (индукционный двигатель) и трансформатор были лицензированы американским промышленником Джорджем Вестингаузом.
Компания Westinghouse также наняла Теслу на один год, чтобы он помог разработать энергосистему, использующую переменный ток. Преимуществом, которое популяризировало переменный ток, стало использование трансформаторов для передачи электроэнергии на большие расстояния. Тесла также известен своими экспериментами с высоковольтной и высокочастотной электроэнергией в Нью-Йорке и Колорадо-Спрингс, штат Колорадо, которые включали изобретения и идеи, использованные в изобретении радиосвязи, экспериментами с рентгеновскими лучами, а также неудачной попыткой всемирной беспроводной передачи энергии в его незаконченном проекте башни Уорденклифф.
Достижения Теслы сделали его очень известным. Также как и его способности шоумена, демонстрирующего свои, казалось бы, чудесные изобретения. Хотя он заработал много денег на своих патентах, он много тратил на свои эксперименты. Большую часть своей жизни он прожил в нескольких отелях в Нью-Йорке. Прекращение доходов от патентов и окончательное банкротство привели к тому, что он стал жить намного беднее. Тесла по-прежнему продолжал приглашать прессу на вечеринки, которые он устраивал в свой день рождения, чтобы объявить о новых изобретениях, над которыми он работал, и сделать (иногда необычные) заявления. Из-за своих удивительных заявлений, не подкрепленных результатами или доказательствами, Тесла приобрел в популярной культуре репутацию архетипического "безумного ученого". Он умер в номере 3327 отеля "Нью-Йоркер" 7 января 1943 года.
После смерти Теслы его работы оказались в относительной безвестности, но с 1990-х годов его репутация стала возвращаться в популярную культуру. Его работы и предполагаемые изобретения также находятся в центре многих теорий заговора, а также используются для поддержки различных псевдонаук, теорий НЛО и оккультизма Нового времени. В 1960 году в честь Теслы Генеральная конференция по весам и мерам Международной системы единиц ввела термин "тесла" в качестве единицы измерения напряженности магнитного поля в СИ.
