Северогерманская конфедерация (нем. Norddeutscher Bund) была сначала военным альянсом 22 земель северной Германии, а затем федеративным государством. Ей предшествовал Зольферайн, таможенный союз, который разрешал свободную торговлю между большинством германских земель. Конфедерация была образована в августе 1866 года, а ведущим государством было Прусское королевство. 1 июля 1867 года Конституция Северной Германии сделала союз федеративным государством.

Австро-прусское соперничество, начавшееся в 1700-х годах, привело к Австро-прусской войне июля-августа 1866 года. Непосредственными причинами войны стали неурегулированный вопрос о Слезвиг-Гольштейне (который Пруссия намеревалась аннексировать) и реформа Германской Конфедерации. После победы летом 1866 года соглашения с Австрией и Францией позволили Пруссии перестроить политический ландшафт Северной Германии (к северу от Майна). Ведущим политиком Пруссии был президент-министр Отто фон Бисмарк, находившийся на службе при короле Вильгельме I.

18 августа 1866 года Пруссия и большинство северогерманских государств подписали Августовский договор. Они договорились о военном союзе и объявили о своем намерении создать федеральное государство. (Вскоре к нему присоединились и некоторые другие земли.) Федеративное государство отличается от союза тем, что у него есть федеральное правительство и законодательство, а также тем, что оно отличается от унитарного государства тем, что ниже федерального уровня все еще существуют достаточно могущественные земли. Планы создания федеральной земли в Германии существуют с 1848 года.