Протея (гигантская Protea, известная как Protea cynaroides) является частью древнего растительного семейства Proteaceae, которое уже разделилось на две подсемьи еще до распада Гондваналендского континента около 140 миллионов лет назад. Обе подсемьи, Протеоиды и Гревилеоиды, встречаются в основном в южном полушарии. В Южной Африке обитает около 360 видов, в основном из подсемейства Proteoideae, из которых более 330 видов приурочены к мысу Foral Kingdom, между Nieuwoudtville на северо-западе и Grahamstown на востоке. Протеоиды принадлежат к роду Protea, который насчитывает более 92 видов, подвидов и разновидностей. Другие известные роды белых - лейкоспермум с ярко окрашенными цветами "игольчатая подушка", лейкадендрон с желтой или красно-коричневой листвой и серрурия, из которых серрурия флоридская или "румяная невеста" с бледно-розовыми цветами широко используется в свадебных букетах. Растения в подсемействе Grevilleoideae встречаются в основном в Австралии. Протеа (Protea cynaroides) - национальный цветок Южной Африки.
Разнообразие в размерах растений, привычках, размерах цветов и цвете рода Протея было причиной, по которой он был назван в честь греческого бога Протея, который мог изменять свою форму по своему усмотрению. Бутон цветка Протея цинароидов удивительно похож на овощной артишок с латинским названием Cynara scolymus, и это заставило ботаника Линнея дать ему видовое название цинароидов.
