Относительная атомная масса (также называемая атомным весом; символ: Ar) является мерой того, насколько тяжелы атомы. Это отношение средней массы на атом элемента от данного образца к 1/12 массе атома углерода-12. Другими словами, относительная атомная масса говорит о том, что среднестатистический атом элемента из данного образца тяжелее, чем одна двенадцатая часть атома углерода-12. Слово относительной атомной массы относится к этому масштабу относительно атома углерода-12. Относительные значения атомной массы - это соотношения; относительная атомная масса - безразмерная величина. Относительная атомная масса - это то же самое, что и атомный вес, который является более старым термином.
Количество протонов, которое имеет атом, определяет, что это за элемент. Однако большинство элементов в природе состоят из атомов с разным количеством нейтронов. Атом элемента с определенным количеством нейтронов называется изотопом. Например, элемент таллий имеет два общих изотопа: таллий-203 и таллий-205. Оба изотопа таллия имеют 81 протон, а таллий-205 - 124 нейтрона, что на 2 больше, чем таллий-203, который имеет 122. Каждый изотоп имеет свою собственную массу, называемую изотопной массой. Относительная изотопная масса - это масса изотопа относительно 1/12 массы атома углерода-12. Относительная изотопная масса изотопа примерно равна его массовому числу - числу протонов и нейтронов в ядре. Как и относительные значения атомной массы, относительные значения изотопной массы - это соотношения без единиц.
Относительную атомную массу образца элемента можно определить, вычислив средневзвешенное по обилию относительных изотопных масс. Например, если образец таллия состоит из 30% таллия-203 и 70% таллия-205,
A r = ( 203 × 30 ) + ( 205 × 70 ) 100 = ( 6090 ) + ( 14350 ) 100 = 20440 100 = 204.4 {\displaystyle A_{r}={\frac {(203\times 30)+(205\times 70)}{100}={\frac {(6090)+(14350)}{100}={\frac {20440}{100}}=204.4} 
Предполагается, что два образца элемента, состоящие из более чем одного изотопа, собранные из двух широко расположенных на Земле источников, имеют несколько различную относительную атомную массу. Это объясняется тем, что пропорции каждого изотопа несколько отличаются в разных местах.
Стандартный атомный вес - это среднее значение относительной атомной массы ряда нормальных образцов элемента. Стандартные значения атомного веса публикуются через регулярные промежутки времени Комиссией по изотопным избыткам и атомным весам Международного союза теоретической и прикладной химии (IUPAC). Стандартный атомный вес для каждого элемента указан в периодической таблице.
Часто термин относительная атомная масса используется для обозначения стандартного атомного веса. Это не совсем верно, поскольку относительная атомная масса является менее специфическим термином, относящимся к отдельным образцам. Отдельные образцы элемента могут иметь относительную атомную массу, отличную от стандартной атомной массы элемента. Например, образец с другой планеты может иметь относительную атомную массу, очень отличающуюся от стандартного земного значения.
Относительная атомная масса - это не то же самое: