Смитсоновский институт был основан с целью "увеличения и распространения" знаний по завещанию британского ученого Джеймса Смитсона (1765-1829), который сам никогда не посещал Соединенные Штаты. В завещании Смитсон указал, что если его племянник, Генри Джеймс Хангерфорд, умрет без наследников, то имущество Смитсона перейдет к Соединенным Штатам Америки для создания "Учреждения для увеличения и распространения знаний среди людей". После того как племянник умер без наследников в 1835 году, президент Эндрю Джексон сообщил Конгрессу о завещанной сумме, которая составила 104 960 золотых суверенов, или 500 000 долларов США (9 235 277 долларов США в долларах 2005 года после инфляции).
Восемь лет спустя Конгресс принял закон о создании Смитсоновского института.
Здание Смитсоновского института на Национальном молле известно как "Замок", потому что его дизайн напоминает европейский замок.
Хотя первый руководитель Смитсоновского института (его называли "секретарем") Джозеф Генри хотел, чтобы институт был центром научных исследований, в скором времени он стал хранилищем различных коллекций Вашингтона и правительства США.
Плавание военно-морского флота США прошло вокруг света между 1838 и 1842 годами. Исследовательская экспедиция США собрала тысячи образцов животных, трав, раковин, минералов, тропических птиц, кувшины с морской водой и этнографические образцы из южной части Тихого океана. Эти образцы и артефакты стали частью коллекций Смитсоновского института, как и образцы, собранные военными и гражданскими исследователями на американском Западе.
