В любой двухпартийной политической системе третья партия - это партия, отличная от двух основных. Хотя этот термин следует использовать только при обсуждении третьей крупнейшей партии, он часто используется для описания любой более мелкой партии. Например, в Соединенном Королевстве третьей партией является национальная политическая партия, отличная от Консервативной партии и Лейбористской партии, которая представлена в Палате общин. В Соединенных Штатах третьей партией является политическая партия, отличная от Демократической партии или Республиканской партии, которая имеет национальное влияние.
Термин "третьи лица" используется в странах, которые первыми прошли через пост-выборные системы, поскольку эти системы имеют тенденцию создавать двухпартийную систему, поскольку успешные малочисленные партии встречаются редко.
Страны, использующие пропорциональное представительство, в меньшей степени склонны к созданию двухпартийной системы, поскольку успешные малочисленные партии являются обычным делом. Фактически, коалиции между более мелкими партиями являются нормальным явлением в такой стране. Партия, как правило, должна иметь определенный уровень успеха, чтобы ее можно было назвать третьей стороной. Более мелкие партии, которые получают лишь небольшой процент голосов и не занимают ни одного места в законодательном органе, часто называют малочисленными или маргинальными партиями.
Обычно третьи стороны вряд ли выиграют в президенты. Несмотря на это, существует множество причин, по которым третьи лица могут баллотироваться. На выборах две основные партии прислушиваются к мнению третьих. Более крупные партии должны реагировать на эти мнения, и иногда более крупные партии копируют идеи третьих сторон. Некоторые третьи партии также надеются, что партия сможет медленно наращивать свою поддержку и в конечном итоге стать одной из доминирующих партий, как это сделала Лейбористская партия в Великобритании.