Первый акт
Изольда, ирландская принцесса, и ее служанка, Бранген, на корабле Тристана, доставляются в земли короля Марка в Корнуолле, где Изольда выйдет замуж за короля. Опера открывается молодым моряком, поющим о "дикой ирландской служанке". Изольда думает, что он поет о ней. Она в ярости и желает, чтобы море поднялось и потопило корабль, убив всех на борту. Особенно она злится на Тристана, рыцаря, который везет ее к королю. Она просит свою служанку забрать Тристана, но он не придет, потому что он управляет кораблем. Его приспешник, Курвенал, обращается к Брангене, напоминая ей, что предыдущий жених Изольды, Морольд, был убит Тристаном, а его голова отправлена обратно в Ирландию.
Бранган возвращается в Изольду, чтобы рассказать ей о том, что было сказано. Изольда с грустью рассказывает ей, как после смерти Морольда к ней привезли человека по имени Тантрис, потому что он был тяжело ранен, и что она сделала его лучше, используя свои силы исцеления. Однако затем она узнала, что его настоящее имя Тристан. Он был злейшим врагом Ирландии, и именно он убил Морольда. Изольда пыталась убить его мечом, но когда Тристан посмотрел ей в глаза, ее сердце наполнилось любовью, и она уронила меч. Тристану было позволено вернуться в Корнуолл. Однако теперь казалось, что он рассказал дяде, королю Марку, все о прекрасной Изольде и приехал забрать ее, чтобы дядя мог жениться на ней. Бранган пытается заставить Изольду понять, что Тристан делает благородное дело, чтобы сделать ее королевой Ирландии, но Изольда не хочет слушать. Она в ярости и хочет, чтобы он выпил зелье, которое ее мать предназначала для короля Марка и Изольды, как любовное зелье, но для Тристана это будет смертью.
Появляется Курвенал и говорит, что Тристан все-таки согласился встретиться с Изольдой. Когда он приезжает, Изольда говорит ему, что теперь она знает, что он Тантрис, и что он обязан ей своей жизнью. Тристан соглашается выпить зелье, приготовленное Брангаеном, хотя знает, что оно может убить его. Когда он пьет, Изольда отбирает у него остаток зелья и пьет его сама. Они оба верят, что скоро умрут, и заявляют о своей любви друг к другу. Приходит Курвенал и говорит, что прибывает король Марк. Изольда спрашивает Брангаене, какое зелье она приготовила, и ей говорят, что это был не смертельный яд, а зелье любви. Снаружи моряки приветствуют прибытие короля Марка.
Акт II
Ночью группа охотится. Замок короля Марка пуст, кроме Изольды и Брангена, которые стоят у зажженного факела. Изольда продолжает думать, что охотничьи рога достаточно далеко, чтобы потушить пламя, давая знак, чтобы Тристан присоединился к ней. Бранган предупреждает Изольду, что один из рыцарей короля Марка, Мелот, видел, как Тристан и Изольда с любовью смотрели друг на друга. Однако Изольда думает, что Мелот - лучший друг Тристана, и, отчаянно желая увидеть Тристан, она тушит пламя. Бранген идет к стенам замка, чтобы присмотреть за Тристаном.
Теперь Тристан и Изольда могут сказать друг другу, что безумно влюблены. Они не замечают, что ночь заканчивается, и Мелот ведет Марка к тому, чтобы найти двух влюбленных в объятиях друг друга. Марк отчаянно грустит, потому что Тристан был предан, а также потому, что он сам пришел полюбить Изольду.
Теперь Тристан спрашивает Изольду, будет ли она следовать за ним до ночи, и она соглашается. Мелот и Тристан сражаются, но затем Тристан бросает свой меч в сторону и тяжело ранен Мелотом.
закон III
Курвенал привез Тристан домой в свой замок в Кареоле в Бретани. Пастух играет грустную мелодию на его трубах и спрашивает, не спит ли Тристан. Курвенал говорит, что только прибытие Изольды может спасти Тристан. Пастух говорит, что он будет смотреть и звучать счастливую мелодию, чтобы отметить прибытие любого корабля. Теперь Тристан просыпается и грустит, что на дворе день. Его печаль превращается в радость, когда Курвенал говорит ему, что Изольда придет. Он спрашивает, виден ли ее корабль, но слышна только печальная мелодия пастуха.
Тристан снова тонет. Он помнит, что пастушья мелодия - это та, которую он слышал, когда умер его отец, а потом и его мать. Он рушится. Теперь пастух трубит о прибытии корабля Изольды, и когда Курвенал спешит к ней на встречу, Тристан в своем волнении срывает повязки со своих ран. Когда Изольда приближается к нему, Тристан умирает, произнося свое имя.
Рядом с ним рушится Изольда, когда объявляется о появлении другого корабля. Курвенал видит, как прибывают Мелот, Марк и Бранген, и яростно нападает на Мелот, потому что он убил Тристана. В бою убиты и Мелот, и Курвенал. Марк и Бранген наконец-то добрались до Тристана и Изольды. Марке ужасно грустно. Он объясняет, что слышал о любовном зелье от Брангина и приехал, потому что решил, что Тристан и Изольда должны объединиться. Изольда, кажется, просыпается, но в последней арии, описывающей ее видение Тристана, снова воскресает ("Либестод"), умирает от горя.
