Музыка имеет тональность, если в ней используются ноты мажорной или минорной шкалы. Такая музыка является тональной. Это в определенной "клавише". Почти вся западная музыка тональна.
Вся тональная музыка основана на мажорной или минорной шкале. Если мелодия "Мерцание, мерцание маленькой звездочки" проигрывается начиная с ноты С, то используются ноты до мажорной шкалы. Нота C будет звучать как домашняя нота ("тоник") и, действительно, мелодия заканчивается на C. Мелодия могла бы начаться на любой другой ноте (C sharp, D, E flat, E и т.д.), но потребуется знание шкалы, так как потребуются некоторые острые или плоские (чёрные ноты). При исполнении мелодии нет необходимости думать о резких и плоских нотах: вокалист делает их вполне естественно.
Через некоторое время тональная музыка обычно модулируется. Это означает, что она меняет ключ. Но музыка не будет звучать законченной, пока не вернется к исходной клавише. Если кто-то поет The Star-Spangled Banner и останавливается после слов "наш флаг был еще там", то песня звучит так, как будто она остановилась в воздухе. Она не будет звучать законченной до тех пор, пока не вернется к первой клавише в двух последних строках.
Большинство западных музыкальных произведений, начиная с 1600 года, звучит в мажорной или минорной тональности. Эта система тональности использовалась всеми великими композиторами вплоть до 20-го века и в популярной и большинстве народной музыке. Прослушивание симфонии Бетховена похоже на путешествие по различным ключевым областям, всегда возвращаясь в конце к оригинальному тонику. В некоторых случаях, как, например, Пятая симфония Бетховена, она может начинаться в миноре и заканчиваться в мажоре. Это связано с тем, что минорные клавиши могут звучать потревоженными, полными напряжения, но мажорные звучат счастливее и расслабленнее.
Противоположность "тональности" - атональность. Атональная часть - это та, где нет ощущения домашнего ключа. Играя много случайных нот, атональность будет звучать. Шёнберг был одним из самых известных композиторов атональной музыки. Конечно, его музыка - это не просто случайные ноты (хотя поначалу она может показаться слушателю похожей), поэтому ему пришлось найти другой способ придать своей музыке форму. Именно поэтому он изобрел двенадцатицветную систему.