Одноклеточные организмы - это организмы, имеющие одну клетку. Они делятся на два совершенно разных типа, относящихся к разным классификационным царствам.
Различия между прокариотами и эукариотами значительны. Эукариоты обладают ядром и различными субклеточными органами, называемыми органеллами, а прокариоты - нет.
Почти все одноклеточные организмы являются микроорганизмами, но вы можете наблюдать эукариотов и многих прокариотов с помощью составного микроскопа. Бактерии выглядят как темные точки. Чтобы собрать одноклеточные организмы для наблюдения, можно положить на поверхность воды в пруду покровный лист и оставить его на ночь. К следующему утру многочисленные одноклеточные организмы вырастут целыми колониями на дне листа. Они быстро размножаются: колонии могут удвоить свой размер за период от 30 минут до нескольких часов.
Одноклеточные организмы можно встретить повсюду. Самые древние формы жизни существовали 3,8 миллиарда лет назад, если не дольше. Они используют различные стратегии выживания: фотосинтез (цианобактерии), хемотрофию (многие археи) и гетеротрофию (амебы). Некоторые одноклеточные организмы имеют жгутики - маленькие хвостики, которые они используют для передвижения, или лобоподы - продолжения клеточного скелета (цитоскелета), которые выглядят как похожие на шарики руки. Жгутики наших одноклеточных предков встречаются вплоть до животных, где они появляются в виде жгутиков сперматозоидов.
Из всех шести надгрупп эукариот четыре состоят исключительно из одноклеточных организмов. Размер одноклеточных организмов варьирует от самых маленьких бактерий размером всего в треть микрона (300 нанометров) в поперечнике до титанических плазмодиев - слизистых плесеней, которые могут вырастать до 20 см в поперечнике. Самые крупные одноклеточные организмы могут иметь миллионы ядер, разбросанных по всей клеточной оболочке. Для наблюдения за самыми маленькими одноклеточными организмами требуется электронный микроскоп, а самые крупные можно увидеть с помощью микроскопа или всего, что увеличивает изображение.