Прокариоты (или монахи) - одно из простейших живых существ: бактерии и архея. Как правило, у них нет ядра клетки, ядерной мембраны или клеточных органелл, однако было обнаружено небольшое количество исключений. Прокариоты - одноклеточные организмы.
Некоторые образуют биопленки, которые похожи на многоклеточные организмы.
Кроме ядра, прокариотам не хватает других вещей, которыми обладают эукариоты (клетки с истинным ядром). Они размножаются без слияния гамет. У них нет мембран внутри клетки. Это означает, что внутри клетки нет вакуолей, аппарата Гольджи, эндоплазматической сетчатки или других органелл. Однако у них есть рибосомы, хотя и более простые, чем эукариоты. К клеткам эукариот относятся органеллы, которые когда-то были свободно живущими прокариотами.
В 1977 году Карл Вуз предложил разделить прокариот на бактерии и архея (первоначально Eubacteria и Archaebacteria) из-за существенных различий в структуре и генетике между этими двумя группами организмов. Такое расположение эукариот (также называемых "эукарией"), бактерий и архиев называется трехдоменной системой, заменяющей традиционную двухэмпирическую систему.
В Архею входят простые организмы, впервые обнаруженные в экстремальных условиях. Большинство из них могут выживать при очень высоких или очень низких температурах. Некоторые из них могут также выживать в высокосоленой, кислой или щелочной воде. Некоторые из них были обнаружены в гейзерах, черных курильщиках или нефтяных скважинах.
