Общество "Zion's Watch Tower Tract" было основано в Питтсбурге, штат Пенсильвания, 16 февраля 1881 г. для организации печатания и распространения брошюр, написанных о Боге и Библии. Уильям Генри Конли, питтсбургский бизнесмен, был его первым президентом, а Рассел - секретарем-казначеем. Его главной публикацией была "Сторожевая башня Сиона" и "Вестник присутствия Христа" - библейский журнал, впервые опубликованный Расселом в 1879 году. 15 декабря 1884 года общество было официально зарегистрировано, и Рассел был внесен в список его президентов. Рассел написал свой устав, или заявление о его назначении, и объяснил, что это было для "психического, морального и религиозного совершенствования мужчин и женщин, путем преподавания Библии посредством публикации и распространения Библий, книг, газет, брошюр и другой библейской литературы, а также путем предоставления устных лекций бесплатно для народа".
Любому, кто дал обществу 10 долларов и более, говорили, что они являются членами общества и могут голосовать на его собраниях, но Рассел объяснял, что все решения о том, что делает общество, все равно будут принимать только два человека - он и его жена Мария, которой принадлежит большая часть акций. В своем журнале Рассел объяснил, что общество "Сторожевая башня" - это не "религиозное общество", а просто деловая организация, не имеющая набора официальных убеждений.
В 1900 году общество открыло свой первый зарубежный филиал в Британии. Другое открылось в Германии в 1903 году, а затем в Австралии в 1904 году. В 1909 году общество купило часть недвижимости в Бруклине, а затем перевело туда свою штаб-квартиру и персонал.
После смерти Рассела в 1916 году адвокат Общества сторожевых башен Джозеф Франклин Резерфорд был избран его следующим президентом. Но в течение нескольких месяцев большинство из семи членов совета директоров жаловались, что он вел себя как диктатор и не делился информацией. Возникла серьезная драка, и Резерфорд сказал четырем директорам, которые критиковали его, что они больше не входят в совет директоров. В июне 1917 года общество опубликовало книгу под названием "Завершенная тайна" и заявило, что это последняя из серии книг Рассела по изучению Библии. В книге делались очень сильные заявления о лидерах католической и протестантской церквей и говорилось, что они ошибались, принимая участие в Великой войне. В результате, президент и директора Общества "Сторожевая башня" были посажены в тюрьму как предатели в соответствии с Законом о шпионаже 1917 года, хотя позже им разрешили выйти из тюрьмы, и правительство сняло обвинения.
До этого времени каждая община Студентов Библии в мире принимала свои собственные решения, хотя все они изучали книги Рассела и следовали его учениям. Но Резерфорд решил, что все они должны иметь точно такой же набор верований и управлять своими общинами одинаково. Он сказал им, что они должны подчиняться тому, что сказал им нью-йоркский штаб Общества сторожевых башен. В каждую общину был назначен директор, а через год всем прихожанам было сказано еженедельно писать отчет о том, что они делали в области публичной проповеди. На международной встрече, состоявшейся в Седар-Пойнт, штат Огайо, в сентябре 1922 года, Резерфорд начал учить, что самая важная работа Студентов Библии заключается в том, чтобы учить людей Библии, посещая их дома. Книги Общества "Смотрите башни" стали гораздо чаще использовать название "Иегова", когда писали о Боге, и в 1931 году Резерфорд решил, что религия будет называться "свидетелями Иеговы".
Когда Резерфорд умер в 1942 году, новым президентом стал Нейтан Х. Кнорр. Два года спустя он изменил слова в уставе, или правила общества, чтобы сказать, что его основными целями были проповедь о Царстве Божьем людям во всех странах, а также печать и распространение Библий и других книг и журналов, которые помогли бы им узнать об этом. Правила о том, кто может быть членом общества, также были изменены, сделав его открытым только для максимум 500 человек, которые будут выбраны лидерами общества. Кнорр умер в 1977 году, и с тех пор президентами стали Фредерик В. Франц, Милтон Г. Хеншель и Дон А. Адамс.
