Малала родилась в городе Мингора в Свате. В 2009 году, в возрасте 11 лет, многие люди узнали о ней через блог службы новостей BBC News на языке урду. Би-би-си опубликовала переведенные записи о ее жизни под властью талибов.
9 октября 2012 года Юсафзай была ранена в голову и шею в результате покушения, совершенного талибом Атта Уллах Ханом. Ей оказали неотложную помощь в Пакистане, а затем перевезли в Великобританию для дальнейшего лечения.
3 января 2013 года Юсафзай была выписана из больницы королевы Елизаветы в Бирмингеме, чтобы продолжить восстановление во временном доме ее семьи в Уэст-Мидлендс. 2 февраля 2013 года ей были сделаны две пятичасовые операции. Ей установили титановую пластину на отверстие в черепе и кохлеарный имплантат, чтобы она снова могла слышать.
В мае 2012 года Дэвид Трамбл, художник, удостоенный награды, сделал карикатуру на Юсафзай в виде диснеевской принцессы в рамках рисунка других феминистских икон, которых он превратил в принцесс, который был опубликован в Huffington Post.
12 июля 2013 года, в возрасте 16 лет, она выступила с речью в штаб-квартире Организации Объединенных Наций, подчеркнув право на образование для всех, права человека, мир и ненасилие против терроризма и нетерпимости, сославшись на пословицу: "Перо могущественнее меча". В октябре того же года она была приглашена на встречу с президентом Бараком Обамой, Мишель Обамой и их дочерью Малией в Овальный кабинет.
Она написала книгу о своей жизни "Я - Малала: Девочка, которая выступала за образование и была застрелена талибами", которая была опубликована в октябре 2013 года. Книга была запрещена в пакистанских частных школах.
Талибы заявили, что по-прежнему хотят убить Юсафзай. Она выступала за права девочек и образование. Многие чиновники не были согласны с ее кампанией.