Он был избран без конкурса как единственный кандидат и стал президентом Ирландии 3 декабря 1976 года.
После 1982 года люди считали его очень хорошим и честным президентом. До этого его считали скучным и унылым. В 1982 году Таойсеах, Гаррет Фицджеральд из партии Fine Gael, проиграл голосование в Dáil Eireann. Доктор Фицджеральд потребовал проведения всеобщих выборов. Как президент он не должен был соглашаться, и д-ру Фицджеральду пришлось бы уйти в отставку. Это означало, что Dáil Éireann может выбрать Чарльза Хоги в качестве Таоисеаха. Хиллери считал, что лучше всего провести новые выборы, но многие люди из собственной партии президента пытались убедить его в обратном.
Президент Хиллери отказался разговаривать с политиками оппозиционных партий, но когда Чарльз Хоги, который был лидером оппозиции, позвонил в офис президента, он пригрозил завершить карьеру армейского офицера и отказался по прямому приказу Хиллери соединить звонок с президентом. На следующий день Хиллери позвонил начальнику штаба ирландской армии и, как главнокомандующий армией, приказал начальнику штаба проследить за тем, чтобы ни один политик никогда не вмешивался в карьеру молодого армейского офицера.
В 1983 году Хиллери снова был избран без оппозиции. Хиллери покинул свой пост в 1990 году (он проработал максимально два срока), получив широкое одобрение за свою честность, порядочность и преданность долгу. Однако он вновь вернулся к общественной жизни в 2002 году во время второго референдума по Ниццкому договору, когда он призвал голосовать "за". Референдум был проведен.