Уэст родился в Уинстон-Салеме,
штат Северная Каролина; там он стал орлиным скаутом с бронзовыми пальмами и посещал среднюю школу Аткинса (где его родители были учителями), которую окончил как валедикториан в 1959 году. После этого он поступил в Университет Говарда, получил степень бакалавра наук по инженерному делу в 1965 году и доктора юриспруденции в 1968 году, получив диплом с
отличием и став первым в своем классе. Будучи первокурсником Говардского университета, он стал членом братства Alpha Phi Omega. Уэст также является членом отделения Kappa Psi братства Omega Psi Phi. Будучи студентом Школы права Университета Говарда, Вест стал управляющим редактором
юридического журнала Говарда; он также познакомился с Гейл Берри, которая стала его женой. Впоследствии у Уэстов родились две дочери.
Член епископальной церкви Святого Иоанна, Лафайет Сквер, он служил ризничим и старшим надзирателем.
Бойскауты Америки присвоили ему звание выдающегося орлиного скаута и наградили премией "Серебряный буйвол" за национальный вклад в развитие молодежи Америки. Он является президентом Совета национальной столичной области бойскаутов Америки.