Место: Древний Египет
Время: неустановленное, времена фараонов
Египтяне воюют с эфиопами. Аида - эфиопка, попавшая в плен и ставшая рабыней Амнерис, дочери царя Египта. Аида - дочь Амонасро, царя Эфиопии. Египтяне об этом не знают. Амонасро планирует вторгнуться в Египет, чтобы освободить свою дочь. Тем временем Аида и Радамес, молодой египетский солдат, влюбляются друг в друга. Ревнивая и подозрительная Амнерис тоже любит Радамеса. Она чувствует, что он любит другую, но не знает, что это Аида.
Акт 1
Сцена 1: Зал во дворце царя Египта в Мемфисе.
Радамес надеется возглавить египетскую армию против вторгшихся эфиопов. Рамфис, верховный жрец, говорит ему, что боги выбрали предводителя армии. Рамфис уходит, чтобы сообщить царю о выборе богов. Радамес хочет, чтобы его сделали главой египетской армии. Он хочет этого не только для того, чтобы получить военную славу, но и потому, что надеется, что это позволит ему жениться на Аиде. Он поет о своей любви в песне "Celeste Aida" ("Божественная Аида").
Входит Амнерис. Она влюблена в Радамеса. Она хотела бы, чтобы он стал военным героем. Она беспокоится, что он влюблен в другую. Она замечает, как он выглядит встревоженным, когда входит Аида, и задается вопросом, та ли это девушка, которую любит Радамес.
Входят царь, верховный жрец, Рамфис и весь дворцовый двор. Гонец объявляет, что эфиопы во главе с царем Амонасро идут к Фивам. Царь говорит, что египтяне должны сразиться с эфиопами. Он назначает Радамеса предводителем армии. Толпа отправляется в храм Вулкана, где Радамес будет посвящен в свое дело.
Аида тоже хочет, чтобы Радамес стал героем. Оставшись одна, она зовет: "Ritorna Vincitor" ("Верни победителя"). Ей стыдно, что ее любовь к Радамесу противоречит ее любви к отцу и народу. Она умоляет богов сжалиться над ней: "Нуми, пиета дель мио софрир! ("Боги, пожалейте мои страдания!").
Сцена 2: Внутри храма Вулкана
В темных залах храма Вулкана Радамесу вручают священное оружие. Все молятся о его предстоящих испытаниях и о победе в битве. Жрицы исполняют священный танец. Торжественность этой сцены резко контрастирует с эмоциональными сценами, которые предшествовали ей и следовали за ней. Когда сцена заканчивается, Радамес присоединяется к жрецам для участия в других ритуалах.
Акт 2
Сцена 1: Палата Амнерис
Действие 2 происходит два года спустя. Рамадес и египетская армия выиграли битву против эфиопов. В честь победы устраиваются танцы. Амнерис хочет выяснить, действительно ли Аида и Радамес любят друг друга. Она разговаривает с Аидой. Она притворяется, что ей жаль, что эфиопы (народ Аиды) проиграли битву. Аида говорит, что не может быть счастлива, пока не узнает, что случилось с ее отцом и братьями. Тогда Амнерис говорит Аиде ложь. Она говорит ей, что Радамес был убит. Когда Аида разрыдалась, Амнерис говорит ей, что это неправда и что Радамес жив. Аида испытывает облегчение, услышав это. Амнерис теперь разгневана. Она говорит Аиде, что знает, что она и Радамес любят друг друга. Она говорит ей, что и сама любит его. Она угрожает Аиде, говоря ей, что она, Аида, будет ползать в пыли, пока ее, Амнерис, сделают царицей.
Сцена 2: Большие ворота города Фивы
Радамес и египетская армия входят в город, чтобы отпраздновать победу. Захваченных в плен эфиопов выводят перед толпой. Один из них - эфиопский царь Амонасро, отец Аиды, хотя египтяне не знают, кто он такой. Аида бросается к отцу. Она объясняет толпе, что Амонасро - ее отец. Амонасро обманывает египтян: он говорит, что эфиопский царь (разумеется, он сам) убит в бою. Аида, Амонасро и пленные эфиопы умоляют египетского царя спасти их, но египтяне хотят предать их смерти. Радамес умоляет царя пощадить Аиду и Амонасро. Царь награждает Радамеса, сказав, что он может стать царем Египта и жениться на его дочери Амнерис.
Аида и Амонасро остаются заложниками, чтобы эфиопы не отомстили за поражение.
Акт 3
На берегу Нила, рядом с храмом Исиды
Когда Амнерис идет помолиться перед свадьбой, жрецы читают молитвы. Аида спрашивает, почему Радамес хочет встретиться с ней. Амонасро приходит к Аиде и говорит ей, что она должна узнать у своего возлюбленного Радамеса, в какую сторону собирается идти египетская армия, чтобы сразиться с эфиопами. Аида сначала отказывается, но отец говорит, что если она не сделает этого и ее людей убьют, это будет ее вина. Она меняет свое решение.
Когда приходит Радамес, она предлагает ему бежать вместе. Радамес сначала отказывается, но Аиде удается его убедить. Он сообщает ей маршрут, по которому собирается идти армия. Амонасро, который тайно подслушивал, выходит из укрытия и открывает, что он - царь Эфиопии. Радамес чувствует, что предал свою страну, потому что раскрыл военную тайну. Он отказывается бежать с Аидой и ее отцом. Стражники хватают его.
Акт 4
Сцена 1: Зал в Храме Правосудия. С одной стороны - дверь, ведущая в тюремную камеру Радамеса.
Амнерис просит о встрече с Радамесом. Радамес отказывается защищаться. Он с облегчением узнал, что Аида жива и что она надеется вернуться в свою страну. Амнерис не нравится, что он так говорит. Радамес предстает перед судом. Он отказывается защищаться, и его приговаривают к смерти.
Сцена 2: Хранилище в храме
Амнерис хочет попытаться спасти Радамеса, который находится в плену в темном хранилище. Радамес думает, что он один. Он удивлен и невероятно счастлив, когда обнаруживает там Аиду. Она спряталась в хранилище. Она говорит ему, что хочет умереть вместе с ним. Такова их судьба. Пока Амнерис молится, Аида умирает на руках Радамеса. КОНЕЦ
