Хрящ является гибкой соединительной тканью, встречающейся во многих частях тела. Он может немного сгибаться, но сопротивляется растяжению.
Его основной функцией является соединение костей вместе. Он также встречается в суставах, грудной клетке, ухе, носу, горле и между костями спины. Другой функцией хряща является создание места, на котором могут сформироваться кости, когда они только развиваются. Это также помогает защитить места, где кости работают друг против друга: суставы. У некоторых рыб, таких как акулы (Chondrichthyes), хрящ формирует весь скелет.
В отличие от других соединительных тканей, хрящи не содержат кровеносных сосудов. Клетки снабжаются диффузией. Поэтому, по сравнению с другими соединительными тканями, хрящ растет и восстанавливается медленнее. Хрящ также не содержит нервов, что делает твердую ткань безболезненной при повреждении. Однако перелом хряща часто приводит к повреждению сухожилий и мышц, что, безусловно, вызывает боль.
Существует множество заболеваний, вызванных дефектами хряща. Одним из наиболее распространенных является остеоартроз, при котором хрящи носят настолько тонкие, что кость трется о кость. Хрящ действует как барьер, препятствующий проникновению лимфоцитов или диффузии иммуноглобулинов. Это позволяет хирургам пересаживать хрящи от одного человека к другому, не опасаясь отторжения тканей.