Деструктивный культ - это культ или другое религиозное движение, которое причинило или может причинить вред своим членам или другим людям. В этом контексте обсуждается вопрос о том, что на самом деле означает вред. Для большинства исследователей он включает в себя и физический вред, поэтому организации, причиняющие вред или убивающие своих членов, имеют на это право.
Некоторые исследователи также включают в понятие вреда психическое злоупотребление, например: "Деструктивный культ - это авторитарный режим в форме пирамиды с человеком или группой людей, находящихся под диктаторским контролем. Он использует обман при наборе новых членов (например, людям НЕ говорят заранее, что такое группа, во что она на самом деле верит и чего от них ждут, если они станут ее членами". Психолог Майкл Лэнгоун (Michael Langone) определяет деструктивный культ как "очень манипулирующую группу, которая эксплуатирует, а иногда и физически и/или психологически наносит вред членам и новобранцам". Восемь критериев Лифтона для реформы мышления" - это критерии для определения деструктивного культа.
Использование термина "деструктивный культ" также подвергалось критике. По мнению некоторых исследователей, этот термин используется для описания групп, которые не обязательно наносят вред себе или другим. Этот термин может быть использован слишком широко и приравнен к смерти членов Народного храма в Джонстауне. Некоторые жалуются, что этот термин используется для дискредитации групп. Лорн Л. Доусон пишет, что несмотря на то, что Объединенная Церковь "не была показана жестокой или изменчивой", она была охарактеризована как разрушительный культ "антикультовыми крестоносцами".
В 2002 году Федеральный конституционный суд Германии постановил, что правительство Германии опорочило движение Ошо, назвав его, в частности, "деструктивным культом". Суд постановил, что "деструктивный культ" и другие выражения, использованные правительством для описания группы, не имели фактической основы для их использования.