В проводящих материалах некоторые электроны очень слабо связаны с атомами материала. Когда большие количества этих атомов соединяются вместе, возникает своего рода электронное облако, которое "парит" рядом с атомами материала. Если исследовать поперечное сечение части проводящего материала, то электроны будут очень быстро проходить через него. Это движение вызвано температурой, и электроны, движущиеся в одном направлении, имеют тенденцию к равенству с электронами, движущимися в другом направлении, так что это не то, что вызывает течение тока. Электроны протекают от одного атома к другому, этот процесс сравнивали с прохождением ведер с водой от одного человека к другому в бригаде ведер.
Когда на провод накладывается электрическое поле, электроны реагируют почти мгновенно, слегка отклоняясь в противоположном направлении. Они получают энергию из поля, которая очень быстро теряется, когда они сталкиваются с другими электронами в материале. Однако, пока поле на месте, электроны получат обратно ту энергию, которую они потеряли, и процесс будет продолжаться. Этот "толчок", который электроны получают от электрического поля, является источником тока, а не общим потоком самих электронов. Из этого обсуждения мы можем видеть две вещи, которыми не является ток:
- Это не фактический "поток" электронов в повседневном смысле этого слова: Если мы рассмотрим скорость, данную электронам по полю, то она обычно очень мала, порядка миллиметров в секунду. Потребуется полчаса, чтобы электроны пересекали 10-футовую (3 м) комнату с такой скоростью. Так как лампочка перевернулась почти сразу после нажатия на выключатель, что-то еще должно быть в работе.
- Это также не "эффект домино", хотя эта аналогия ближе, чем поток. Так как электроны настолько крошечны, даже когда они движутся очень быстро, они не приводятся в движение большой силой.