Том первый
Роман начинается с письма леди Говард своему другу, преподобному Артуру Вилларсу. В письме леди Говард сообщает, что мадам Дюваль (бабушка Эвелины) собирается посетить Англию, чтобы снова увидеть свою внучку Эвелину. В своем ответе преподобный Вилларс рассказывает ей об истории Эвелины. 18 лет назад мадам Дюваль была очень зла на свою дочь Каролину, мать Эвелины, когда та сбежала с сэром Джоном Бельмонтом. После их свадьбы сэр Джон Бельмонт сжег брачные бумаги и сказал, что это то же самое, как если бы они никогда не женились. Несчастная, она вернулась к преподобному Вилларсу, который воспитал ее, как сейчас воспитывает Эвелину. Там она родила Эвелину и умерла. Преподобный Вилларс боится, что мадам Дюваль может заставить Эвелину умереть позорно, как ее мать Каролина.
Преподобный Вилларс хочет держать Эвелину подальше от мадам Дюваль, поэтому он разрешает ей посетить дом леди Говард. Пока она там, они узнают, что зять леди Говард, капитан Мирван, возвращается в Англию. Эвелина хочет посмотреть, что представляет собой Лондон, и просит преподобного Вилларса отпустить ее туда. К сожалению, преподобный соглашается.
В Лондоне людей привлекает красота и сомнительное происхождение Эвелины. Эвелина, умная, но очень неопытная, не знает о правилах лондонского общества XVIII века. Из-за этого она совершает множество ошибок. Она влюбляется в лорда Орвилла, красивого, скромного и вежливого мужчину. Другой мужчина, сэр Клемент Уиллоуби, влюблен в Эвелину, но ее рождение и его характер заставляют его пытаться флиртовать с ней, а не желать жениться на ней. Эвелина смущена и смущена его поведением, но не знает, как остановить его.
В Лондоне Эвелина очень удивлена, встретив свою бабушку и нескольких своих кузенов, Брэнтонов. Она смущена их невежливым поведением и думает, что лорд Орвилл никогда не полюбит ее. Мирваны возвращаются в деревню, забрав с собой Эвелину.
И Эвелина, и преподобный недовольны тем, что мадам Дюваль хочет подать в суд на сэра Джона Бельмонта. Вместо этого леди Говард пишет сэру Джону Бельмонту, рассказывая ему об Эвелине. Эвелина со страхом ждет ответа.
Том второй
Сэр Клермонт Уиллоби приходит в дом леди Говард без приглашения. Он и капитан Мирван переодеваются в разбойников, чтобы разыграть мадам Дюваль, которую капитан Мирван ненавидит. Они говорят ей, что мсье Дюбуа, ее друг, находится в тюрьме. Испугавшись, она вместе с Эвелиной отправляется проверить, правда ли это. Пока капитан Мирван сбрасывает мадам Дюваль в канаву и связывает ее, сэр Клемент Уиллоби беседует с Эвелиной наедине. Эвелина очень жалеет госпожу Дюваль и пытается заставить капитана Мирвана прекратить свои проделки, но тот только злится. Сэр Клермонт Уиллоби предлагает уехать из дома леди Говард и уезжает, к удовольствию Эвелины.
Вскоре после его отъезда леди Говард получает письмо от сэра Джона Белмонта. Он сообщает, что уже воспитывает дочь Каролину и что она унаследует его деньги. Эвелина очень смущена, а мадам Дюваль в ярости. Она приходит к преподобному Виллару и говорит, что должна отвести Эвелину, чтобы та подала в суд на сэра Джона Бельмонта. Преподобный отказывается. Тогда она угрожает, что если Эвелина не будет жить с ней в Лондоне, то после смерти она не отдаст Эвелине свои деньги. "Мне, признаюсь, эта угроза показалась малозначительной, - пишет преподобный, - но... моя неуверенность (страх, робость, сомнение) в том, что я имею право лишить ее такого большого состояния... побудила меня прислушаться к ее предложению". Он советует Эвелине быть осторожной и "...не только судить, но и... действовать самой". Эвелина возвращается с мадам Дюваль в Лондон.
Эвелина живет в семье Брангтонов и очень несчастна. Мадам Дюваль очень сердится, узнав, что ее обманул капитан Мирван, когда находит М. Дю Буа в доме Брангтонов. В доме Брэнгтонов она встречает очень бедного, меланхоличного шотландского поэта мистера Макартни и видит его с оружием в руках, говорящего: "О Боже! - прости меня!". Подумав, что он пытается покончить с собой, она останавливает его и кричит: "О сэр! Пощадите себя!". Позже она узнает, что он планировал грабить людей, пугая их своим оружием за деньги, потому что Брэнгтоны угрожали посадить его в тюрьму, если он не заплатит деньги за проживание в их доме. Он влюбился в одну женщину, но отец этой женщины был так зол, что они поссорились, и отец заболел. Когда он рассказал об этом матери, она сказала ему, что на самом деле отец дамы - это его отец, который давно ушел от них, так что женщина, которую он полюбил, на самом деле его сестра! Эвелина дает ему свои деньги и заводит с ним дружбу.
Однако ей очень грустно с Брэнгтонами. Однажды они посетили Мэрибоун, увеселительный сад. Там на Эвелину напал пьяный матрос, и ее спасли проститутки. Находясь в обществе проституток, она снова встречает лорда Орвилла. Она очень удивлена, когда он приходит навестить ее в немодной части Лондона и снова проявляет к ней доброту. Позже Брэнгтоны используют имя Эвелины, чтобы покататься в карете лорда Орвилла, даже разбив стекло. В ужасе Эвелина пишет письмо лорду Орвилу, в котором говорит, что сожалеет о поступке Брэнгтонов, и что Брэнгтоны использовали ее имя, даже не предупредив ее. Она потрясена, когда получает оскорбительный ответ от лорда Орвилла. "О... как я обманулась в этом человеке!". Вскоре после этого она возвращается к преподобному Вилларсу. Там ей становится очень плохо. Обеспокоенный преподобный отправляет ее в Бристоль Хотвеллс, курортный городок на Клифтон-Хилл, к своей "чрезвычайно умной" соседке миссис Селвин.
