В экономике свободный товар означает товар, который доступен без производства, и поэтому не является дефицитным. Оно доступно в том количестве, в каком желательно, с нулевой ценой неиспользованных возможностей для общества.
Хороший товар, доступный по нулевой цене, не обязательно является бесплатным товаром. Например, магазин мог бы отдать свои запасы для рекламы, но для производства этих товаров нужны ресурсы, так что это не было бы бесплатным товаром в экономическом смысле.
Существует три основных вида бесплатных товаров:
- Ресурсов, которые настолько богаты природой, что их хватит на всех, чтобы иметь столько, сколько они хотят. Примером этого является воздух, которым мы дышим.
- Ресурсы, которые производятся совместно. Этот вид свободного товара производится как побочный продукт чего-то более ценного. Отходы фабрик и домов, такие как выбрасываемая упаковка, часто являются бесплатными товарами.
- Идеи и работы, которые можно скопировать с нулевой или почти нулевой стоимостью. Например, если кто-то изобретет новое устройство, многие люди смогут скопировать это изобретение, не опасаясь, что этот "ресурс" закончится. Другие примеры включают компьютерные программы и веб-страницы.
Законы об интеллектуальной собственности приводят к тому, что некоторые товары преобразуются законом в дефицитные. Хотя эти товары являются бесплатными (в экономическом смысле), когда они производятся, для их создания в первую очередь требуются скудные ресурсы, такие как художественные навыки. Таким образом, законы об интеллектуальной собственности, такие как авторские права и патенты, иногда используются для предоставления исключительных прав создателям такой "интеллектуальной собственности", с тем чтобы люди были заинтересованы в такой деятельности.
Многие футуристы считают, что передовые нанотехнологии с возможностью автоматического превращения любого вида материала в любую другую комбинацию равной массы, сделают все товары существенно свободными, так как все сырье и время производства станут идеально взаимозаменяемыми.