Дерево предков человека - это двоичное дерево. Оно образуется человеком, родителями (2), бабушкой и дедушкой (4), прабабушкой и дедушкой (8) и так далее. С каждым увеличивающимся поколением прабабушек и прадедушек это число удваивается. Другими словами, шестые прабабушки и дедушки (прабабушки и бабушки) человека будут составлять 256 или 2 8 {\displaystyle 2^{8}}. 
(2 к 8-ой мощности). Однако количество людей в таком дереве растет в геометрической прогрессии и в конечном итоге становится невероятно большим. Например, один человек, живущий сегодня, имеет около 230 {\displaystyle 2^{30}}
поколений или чуть более миллиарда предков, более 30 поколений, восходящих к Высокому Средневековью. Это было бы намного больше, чем общая численность населения мира в то время.
Этот парадокс или невозможная ситуация, объясняется наличием общих предков, что называется родословным крахом. Вместо того, чтобы каждый человек сегодня имел родословную всех уникальных предков, многие из этих предков занимают не одно, а несколько позиций в родословной. Другими словами, чей-то 15-й прадед мог быть их 15-м прадедом не один раз, если человек сегодня происходит от детей обоих или всех его браков. Так в типичном фамильном древе, такая же родоначальниец может pop up в больше чем одном месте в родословной. Распад родословной, как правило, вызван браком близких родственников, который был обычным явлением во многих обществах. Даже сегодня, потому что большинство людей не знают своей родословной за пределами своих бабушек и дедушек, они случайно вступают в брак со своими далекими родственниками. В среднем, типичным европейским браком сегодня являются браки между шестыми двоюродными братьями и сестрами (те, кто происходят от общего шестого прадеда). В закрытых обществах отношения обычно гораздо ближе.
