Холизм - это идея о том, что природные системы (физические, биологические, химические, социальные, экономические, ментальные, лингвистические и т.д.) и их свойства следует рассматривать как единое целое, а не как совокупность частей. Это часто включает в себя мнение о том, что системы каким-то образом функционируют как единое целое и что их функционирование не может быть полностью понято только с точки зрения их составных частей.
Редукционизм часто рассматривается как противоположность холизму. Редукционизм в науке утверждает, что сложная система может быть объяснена путем сведения к ее фундаментальным частям. Например, процессы биологии сводятся к химии, а законы химии объясняются физикой.
Социальный ученый и врач Николас А. Кристакис объясняет, что "в течение последних нескольких столетий картезианский проект в науке заключался в том, чтобы разбить материю на все более мелкие кусочки в погоне за пониманием. И это работает, до некоторой степени... но собрать все воедино, чтобы понять это, сложнее, и обычно это происходит позже в развитии ученого или в развитии науки".