Противомикробное вещество - это вещество, которое убивает микроорганизмы или останавливает их рост. Противомикробные препараты могут быть сгруппированы в соответствии с микроорганизмами, против которых они действуют в первую очередь. Например, против бактерий применяются антибиотики, против грибков - антигрибки. Их также можно классифицировать в соответствии с их функциями. Препараты, убивающие микробов, являются микробицидными, а те, которые просто останавливают их рост, называются биостатическими. Использование противомикробных препаратов для лечения инфекции известно как противомикробная химиотерапия, в то время как использование противомикробных препаратов для предотвращения инфекции называется противомикробной профилактикой.
Основными видами противомикробных средств являются дезинфицирующие средства (например, отбеливатель), которые убивают широкий спектр микробов на неживых поверхностях для предотвращения распространения болезни, антисептики (которые наносятся на живые ткани и помогают уменьшить инфекцию во время операции) и антибиотики (которые убивают микроорганизмы в организме). Термин "антибиотик" изначально описывал только те творения, которые произошли от живых микроорганизмов, но в настоящее время также применяется к синтетическим агентам, таким как сульфаниламиды или фторхинолоны. Раньше этот термин также применялся только к антибактериальным препаратам, но его значение расширилось и стало включать в себя все антимикробные препараты. Антибактериальные средства могут быть далее сгруппированы в бактерицидные средства, которые убивают бактерии, и бактериостатические средства, которые замедляют или задерживают рост бактерий. В ответ на это дальнейшее развитие противомикробных технологий привело к появлению решений, которые могут просто остановить рост зародышей. Вместо этого были созданы определенные типы пористых сред, убивающих микробов при контакте.