Письма-патенты (всегда во множественном числе) являются разновидностью юридического документа в виде опубликованного письменного распоряжения, изданного монархом или правительством. Они обычно используются при предоставлении лицу или корпорации должности, права, монополии, титула или статуса. Письма-патенты могут использоваться для создания корпораций или правительственных учреждений. Они могут быть использованы для присвоения статуса города или герба. Письма-патенты выдаются для назначения представителей Короны, таких как губернаторы и генерал-губернаторы земель Содружества. В Соединенном Королевстве они также выдаются для создания коллег по королевству. Особая форма буквенного патента превратилась в современный патент (в патентном законодательстве Соединенных Штатов Америки он называется "патент на полезность" или "патент на промышленный образец"). Это дает исключительные права на изобретение (или образец в случае патента на промышленный образец). В этом случае важно, чтобы письменное разрешение было оформлено в виде публичного документа, чтобы другие изобретатели могли ознакомиться с ним во избежание нарушений. Также важно понять, как "практиковать" изобретение или внедрять его в практику.
Противоположностью буквенного патента являются буквы близкие. Они носят личный характер и запечатаны таким образом, что только получатель может прочитать их содержание. Буквенные патенты сравнимы с другими видами открытых букв в том, что их аудитория широка.