Этот термин наиболее употребляется в отношении плейстоценовой мегафауны - крупных наземных животных последнего ледникового периода, таких как мамонты. Он также используется для крупнейших живых диких наземных животных, особенно слонов, жирафов, бегемотов, носорогов, лосей, кондоров и др.
Его использование связано с обсуждением вымирания голоцена после ледникового периода. Большинство крупных наземных животных, которые были живы 12 000 лет назад, в настоящее время вымерли, и много дискуссий о том, что вызвало это. Две основные теории - это охота человека и изменение климата. В совокупности этих причин достаточно, чтобы объяснить, почему эти ранее успешные животные вымерли. Птицы-слоны на Мадагаскаре, как и Моас в Новой Зеландии, безусловно, вымерли. Археологические объекты со следами охоты на моа по всей Новой Зеландии. Моа вымерли около пятисот лет назад. Моа выжили, когда на них охотился орёл Хааста, но они не выжили, когда на них охотились за едой маори.
Для многих других климатические изменения, возможно, были основной причиной их исчезновения.
