Периодическая комета - это комета, которая вращается вокруг Солнца. Короткопериодическая комета завершит свою орбиту менее чем через 200 лет. Долгопериодической комете понадобится более 200 лет для того, чтобы выйти на орбиту. В большинстве случаев кометы названы в честь человека, который их открыл. Кометы Шумейкер-Леви были названы в честь Евгения Шумейкера, Кэролин Шумейкер и Дэвида Леви. Несколько комет названы в честь человека, который рассчитал орбиты, такие как 2P/Encke и 27P/Crommelin. Очень трудно вычислить орбиту длиннопериодической кометы из-за эффекта планет, или высвобождения газа или материала из самой кометы. Короткопериодные кометы можно предсказать с большой точностью.
Периодические кометы иногда имеют одно и то же название, например, существует девять комет Шумейкер-Леви и двадцать четыре кометы NEAT. Центр Малой Планеты, входящий в состав Международного Астрономического Союза, присваивает кометам иной номерной префикс или использует полное название, например, 181P/Shoemaker-Levy и 192/Shoemaker-Levy, которые оба являются "Кометами-Шумейкер-Леви". Иногда для периодических комет используется неформальная система нумерации, поэтому 181P - Comet Shoemaker-Levy 6 и 192P - Comet Shoemaker-Levy 1. Поскольку кометы Shoemaker-Levy непериодически включаются в последовательности чисел, в них появляются пробелы, например, C/1991 B1 - между Shoemaker-Levy 2 и 3, C/1991 T2 - между 5 и 6, C/1993 K1 и C/1994 E2 - после Shoemaker-Levy 9.
В названии кометы буква перед буквой "/":
- "С" для непериодической кометы.
- "П" - это периодическая комета
- "D" - это комета, которая была потеряна или распалась.
- "Х" - это комета, для которой невозможно рассчитать надежную орбиту - обычно это исторические кометы.
- "А" для объекта, который считался кометой, но на самом деле является второстепенной планетой.
Некоторые списки держат префикс "C" для комет с орбитами дольше, чем около 30 лет, пока их возвращение не будет подтверждено.
