Средства массовой информации, использующие отраженный свет и красители для получения цвета, используют субтрактивный метод смешивания цветов. В полиграфической промышленности для получения различных цветов применяют субтрактивные первичные желтый, голубой и пурпурный цвета в различном количестве. Субтрактивный цвет лучше всего работает, когда поверхность или бумага белая или близка к ней.
Смешивание желтого и голубого дает оттенки зеленого, смешивание желтого с пурпурным - оттенки красного, а смешивание пурпурного с голубым - оттенки синего. Теоретически, смешивание равных количеств всех трех пигментов должно давать оттенки серого, а при полном насыщении всех трех пигментов получается черный цвет, но на практике они обычно дают грязно-коричневые цвета. По этой причине в дополнение к голубому, пурпурному и желтому цветам часто используется четвертый "основной" пигмент - черный.
Создаваемое цветовое пространство - это так называемое цветовое пространство CMYK. Аббревиатура расшифровывается как "Cyan, Magenta, Yellow, and Black" - K означает "Kohle"[] (в переводе с немецкого - уголь) и используется для представления черного цвета[] , так как 'B' можно перепутать с 'Blue'.
На практике смеси реальных материалов, таких как краска, как правило, менее точны. Более яркие или специфические цвета могут быть созданы с помощью натуральных пигментов вместо смешивания, а естественные свойства пигментов могут мешать смешиванию. Например, при смешивании пурпурного и зеленого цветов в акриле получается темно-голубой цвет, чего не произошло бы, если бы процесс смешивания был идеально субтрактивным.