Радио впервые было создано как способ передачи телеграфных сообщений между двумя людьми без проводов, но вскоре двустороннее радио принесло с собой голосовую связь, включая рации и, в конечном итоге, мобильные телефоны.
В настоящее время радио используется для передачи музыки, новостей и развлекательных программ, включая "разговорное радио". Радиопередачи использовались до появления телевизионных программ. В 1930-х годах президент США начал каждую неделю отправлять американскому народу сообщение о положении дел в стране. Компании, которые производят и передают радиопрограммы, называются радиостанциями. Иногда они управляются правительствами, а иногда частными компаниями, которые зарабатывают на рекламе. Другие радиостанции поддерживаются местными сообществами. Они называются общественными радиостанциями. В ранние времена производственные компании платили за передачу по радио законченных историй. Часто это были пьесы или драмы. Поскольку компании, производящие мыло, часто платили за это, их называли "мыльными операми".
Радиоволны по-прежнему используются для передачи сообщений между людьми. Разговор с кем-то по радио отличается от "разговорного радио". Гражданское радио и любительское радио используют специальные радиоприемники, чтобы переговариваться между собой. Полицейские, пожарные и другие люди, которые помогают в чрезвычайных ситуациях, используют систему экстренной радиосвязи для общения (разговора друг с другом). Это похоже на мобильный телефон (который также использует радиосигналы), но расстояние, на которое они достигают, меньше, и оба человека должны использовать один и тот же тип радиоприемника.
Слово "радио" иногда используется для обозначения только голосового вещания. В большинстве случаев в голосовом вещании используется более низкая частота и большая длина волны, чем в телевизионном вещании.
Микроволны имеют еще более высокую частоту и меньшую длину волны. Они также используются для передачи телевизионных и радиопрограмм и для других целей. Спутники связи передают микроволны по всему миру.
Для приема программных сигналов радиоприемник не обязательно должен находиться непосредственно в поле зрения передатчика. Низкочастотные радиоволны могут огибать холмы за счет дифракции, хотя для улучшения качества сигналов часто используются ретрансляционные станции.
Коротковолновые радиочастоты также отражаются от электрически заряженного слоя верхней атмосферы, называемого ионосферой. Волны могут отражаться от ионосферы и Земли и достигать приемников, которые не находятся на линии прямой видимости из-за кривизны поверхности Земли. Они могут распространяться очень далеко, иногда по всему миру.
Радиотелескопы принимают радиоволны с неба для изучения астрономических объектов. Спутниковая навигация использует радио для определения местоположения, а радар - для поиска и отслеживания предметов.
