Солнечный парус (или легкие паруса, или фотонные паруса) - это предлагаемый метод приведения в движение космических аппаратов с использованием радиационного давления, оказываемого солнечным светом. Слово "парус" по аналогии с лодками, которые используют парус для перемещения с помощью ветра. Впервые концепция была предложена в 17 веке Иоганном Кеплером. У него была теория, что паруса можно адаптировать к "небесным бризам".
В 1865 году Джеймс Клерк Максвелл опубликовал свою теорию электромагнитных полей и излучения. Он показал, что свет (одна из форм электромагнитного излучения) может оказывать давление на объект. Это давление называется радиационным давлением. Это заложило основу для науки за солнечным парусом. Солнечное излучение оказывает давление на парус из-за отражения и маленькой фракции, которая поглощается.
Солнечное давление действует на космические корабли, в космосе или на орбите вокруг планеты. Типичный космический корабль, отправляющийся, например, на Марс, вытесняется давлением Солнца на тысячи километров. Эффекты прогнозируются при планировании. Это происходит со времен раннего межпланетного космического корабля 1960-х годов. Солнечное давление влияет также на ориентацию корабля - фактор, который учитывается при проектировании космических аппаратов.
Понятие солнечного паруса позднее было использовано в научной фантастике, например, в работах Жюля Верна.
