Статистика использует переменные для описания измерения. Такая переменная называется значимой, если вероятность того, что ее результат был получен случайно, меньше заданного значения. Для проверки значимости используются статистические тесты гипотез.
Концепция статистической значимости была разработана Рональдом Фишером, когда он разработал статистическую проверку гипотез, которую он назвал "тестами значимости", в своей публикации 1925 года "Статистические методы для научных работников". Фишер предложил вероятность один к двадцати (0,05) в качестве удобного уровня отсечения для отклонения нулевой гипотезы. В своей работе 1933 года Ежи Нейман и Эгон Пирсон рекомендовали установить уровень значимости (например, 0,05), который они назвали α, заранее, до сбора данных.
Несмотря на свое первоначальное предложение использовать 0,05 в качестве уровня значимости, Фишер не считал это значение фиксированным, и в своей публикации 1956 года "Статистические методы и научный вывод" он рекомендовал устанавливать уровни значимости в зависимости от конкретных обстоятельств.