Авария на атомной электростанции Три-Майл-Айленд в Пенсильвании в 1979 году стала "самым важным событием в пятидесятилетней истории регулирования ядерной энергетики в США". Многие видели в этом событии поворотный момент для атомной энергетики Соединенных Штатов. Электростанция на Три-Майл-Айленде находится недалеко от Харрисбурга, штат Пенсильвания. Авария началась в среду, 28 марта 1979 года, и привела к частичному расплавлению активной зоны второго энергоблока АЭС. Мощность реактора с водой под давлением на втором энергоблоке составляла 900 МВт-эл.
Цепь событий, приведших к кризису на заводе TMI, включала в себя несколько мелких отказов оборудования, которые резко усугублялись ошибками оператора, приводившими к крупной аварии. Авария на Три-Майл-Айленде в значительной степени рассматривается как провал антикризисного управления. По словам одного из рецензентов книги:
Операторы реакторов не были обучены работе в условиях аварии, и ИЯК не установил эффективную связь с коммунальными службами. Более того, как только произошла авария, границы полномочий оказались плохо определены. Общественность получила противоречивые сообщения, которые вызвали ненужную панику и эвакуацию. Именно эти системные слабости регуляторной системы позволили одаренным людям совершить допущенные ими ошибки.
Большая часть активной зоны реактора TMI-2 расплавилась, хотя тот факт, что произошло частичное расплавление, стал понятен только в 1985 году. Наибольшую озабоченность во время кризиса TMI вызывал пузырь водорода, образовавшийся в верхней части корпуса под давлением, в котором находилась активная зона:
Хотя мнения разделились, некоторые эксперты по реакторам опасались, что со временем пузырь водорода может стать легковоспламеняющимся или, что менее вероятно, взрывоопасным в результате сочетания со свободным кислородом в корпусе. Если пузырь сгорит или взорвется, он может разорвать корпус под давлением и заставить поврежденную активную зону реактора войти в контайнмент. Потеря корпуса не сделает неизбежным нарушение защитной оболочки, но увеличит риск катастрофического выброса радиации.
В конце концов, авария на Три-Майл-Айленде, хотя и "вызвала серьезный кризис, не привела к катастрофе в области общественного здравоохранения". Перед лицом расплавления активной зоны резервуар под давлением выдержал, и не произошло никакого нарушения герметизирующей конструкции станции. Только "ничтожное количество наиболее опасных форм летучей радиации ушло в атмосферу". Очистка TMI-2 заняла 11 лет и обошлась примерно в 1 миллиард долларов США.
J. Сэмюэл Уолкер предполагает, что авария на ТМИ вызвала широкую критику ядерных энергетических технологий, ядерной промышленности и СРН. Критики критиковали промышленность и ИЯК за их плохие показатели как до, так и после аварии. Международное внимание, привлеченное кризисом, удвоило решимость и повысило доверие к антиядерному движению. Вероятно, ядерная промышленность Соединенных Штатов так и не оправилась от кризиса.
Уолкер сообщает, что исследования, направленные на поиск долгосрочных радиационных эффектов в результате аварии, пришли к противоречивым выводам, но, похоже, что любое увеличение числа раковых заболеваний достаточно незначительно, чтобы это произошло случайно.
