В большинстве мест в день бывает два прилива. У каждого из них есть высокая точка (прилив) и низкая точка (отлив). Мы говорим о "приливе", приходящем во время прилива, и "отливе", уходящем во время отлива.
Период прилива составляет около 12 часов 25,2 минуты, то есть ровно половину приливных лунных суток.
Луна обращается вокруг Земли в том же направлении, в котором Земля вращается вокруг своей оси, поэтому Луне требуется чуть больше суток - около 24 часов и 50 минут, чтобы вернуться в то же место на небе. За это время она один раз прошла над головой и один раз под ногами, поэтому во многих местах период наиболее сильного приливного воздействия составляет вышеупомянутые 12 часов 25 минут. Это аналогично тому, как минутная стрелка на часах пересекает часовую стрелку в 12:00, а затем снова в 1:05½ (не в 1:00).
Поскольку гравитационное поле ослабевает с расстоянием, сила притяжения Луны немного сильнее на стороне Земли, обращенной к Луне, и немного слабее на противоположной стороне. Таким образом, Луна слегка "растягивает" Землю вдоль линии, соединяющей эти два тела. Твердая Земля деформируется незначительно, но океанская вода, будучи текучей, может двигаться гораздо сильнее в ответ на приливную силу, особенно в горизонтальном направлении. При вращении Земли величина и направление приливной силы в любой конкретной точке земной поверхности постоянно меняются; хотя океан никогда не достигает равновесия - у жидкости никогда нет времени, чтобы "догнать" состояние, которого она в конечном итоге достигла бы, если бы приливная сила была постоянной, - тем не менее, изменение приливной силы вызывает ритмичные изменения высоты поверхности моря.
Другие факторы, такие как атмосферное давление и гравитация Солнца, также влияют на приливы и отливы, но в большинстве мест эти факторы влияют гораздо меньше, чем гравитация Луны.
