Поскольку Луна круглая, половина ее освещена Солнцем. Когда она движется по орбите вокруг Земли, иногда та сторона, которую видят люди на Земле, освещается ярким светом. В других случаях освещена лишь небольшая часть видимой нами стороны. Это происходит потому, что Луна не излучает свой собственный свет. Люди видят только те части, которые освещаются солнечным светом. Эти различные стадии называются фазами Луны.
Луне требуется около 29,53 суток (29 дней, 12 часов, 44 минуты), чтобы пройти цикл от большой и яркой до маленькой и тусклой и снова до большой и яркой. Фаза, когда Луна проходит между Землей и Солнцем, называется новолунием. Следующая фаза Луны называется "растущий полумесяц", затем "первая четверть", "растущий гиббус", затем полнолуние. Полнолуние наступает, когда Луна и Солнце находятся на противоположных сторонах Земли. По мере того как Луна продолжает двигаться по своей орбите, она становится "убывающей гиббоу", "третьей четвертью", "убывающим полумесяцем" и, наконец, возвращается к новолунию. Люди использовали Луну для измерения времени. Месяц примерно равен по времени лунному циклу.
Луна всегда показывает Земле одну и ту же сторону. Астрономы называют это явление приливной блокировкой. Это означает, что половина Луны никогда не видна с Земли. Сторона, обращенная в сторону от Земли, называется дальней или темной стороной Луны, хотя Солнце светит на нее - мы просто никогда не видим ее освещенной.
