Уильям Гарвей известен своей идеей о том, что кровь перекачивается по телу сердцем. Он был первым, кто правильно и подробно описал кровообращение и его свойства. Несколько человек знали о меньшей циркуляции крови через легкие, но их работы были утеряны. Одна из работ по теологии XVI века под названием "Cristianismi restitutio" была написана Мигелем Сервето. После того как его сожгли на костре за ересь (по приказу Кальвина), его книга была уничтожена. Сохранились три экземпляра. Полтора века спустя, уже после Гарвея, кто-то заметил, что он сказал что-то о циркуляции крови.
Гарвей объявил о своих открытиях в области кровообращения в 1616 году во время серии лекций (его конспекты лекций существуют до сих пор). В 1628 году он написал об этом книгу (Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et sanguinis in Animalibus). Он сказал, что кровь циркулирует по телу в замкнутой системе. Кровь прокачивалась сердцем по всему телу, а затем возвращалась в сердце для повторения процесса. Это противоречило тому, что считалось истиной в то время.
Римский врач Гален считал, что в организме существует две системы, связанные с кровью. В то время считалось, что темно-красная кровь в венах поступает из печени, а ярко-красная кровь в артериях - из сердца. Считалось, что печень и сердце производят кровь, и она расходуется теми частями тела, к которым ее перекачивают.
Идеи Харви возникли в результате препарирования человеческих тел. Харви обнаружил, что печень должна была бы производить 540 фунтов крови каждый час, если бы Гален был прав. Это показало ему, что кровь не расходуется. Она повторно используется организмом. Он сказал, что кровь проходит через сердце по двум петлям. Одна петля шла к легким и получала кислород. Другая петля идет к органам и тканям тела, отдавая им кислород. Он сказал, что сердце - это просто насос, который перекачивает кровь по телу.
