ДеДженерес родилась в больнице Ochsner Foundation Hospital в Джефферсоне, штат Луизиана. Она дочь Элизабет Джейн "Бетти" Пфеффер ДеДженерес, логопеда, и Эллиота Эверетта ДеДженереса, страхового агента. У нее есть один брат, Вэнс. Ее брат - музыкант и продюсер. Она имеет французские, английские, немецкие и ирландские корни. До 13 лет она воспитывалась как христианский сайентист. В 1973 году ее родители подали на раздельное проживание и в следующем году развелись. Вскоре после этого мать Эллен вышла замуж за Роя Груссендорфа, коммивояжера. Бетти Джейн и Эллен переехали с Грюссендорфом из Нового Орлеана в Атланту, штат Техас. Вэнс остался с отцом.
ДеДженерес окончила среднюю школу в Атланте в мае 1976 года. Первые годы обучения в средней школе она училась в средней школе Грейс Кинг в Метайри, штат Луизиана. Она вернулась в Новый Орлеан, чтобы учиться в Университете Нового Орлеана, где специализировалась на изучении коммуникаций. После одного семестра она оставила учебу, чтобы выполнять канцелярскую работу в юридической фирме вместе с двоюродной сестрой Лорой Гиллен. Она также работала продавцом одежды в сетевом магазине Merry-Go-Round в торговом центре Lakeside.
Ее ранние работы включали работу в J. C. Penney, официанткой в TGI Friday's и другом ресторане, маляром, хостес и барменом. Она рассказывает о своем детском и рабочем опыте в своих юмористических работах.
В эпизоде "Шоу Эллен ДеДженерес" от 9 февраля 2011 года ДеДженерес поделилась письмом из Историко-генеалогического общества Новой Англии. В нем говорилось, что она является 15-й кузиной Кэтрин, герцогини Кембриджской, через их общего предка Томаса Фэрфакса. Мадонна - одиннадцатая кузина Дедженерес.
